Au sud-ouest du massif vosgien, la Vôge apparaît comme une transition entre montagnes et plaines, alternant vallées humides, forêts profondes et parcelles cultivées. De l’époque médiévale à aujourd’hui, ce paysage s’est modelé sous l’action patiente des activités agricoles et forestières, qui ont façonné l’environnement autant que la vie des habitants. Cette relation intime, viscérale parfois, est à la fois celle du travail quotidien et d’une adaptation constante aux ressources offertes par la nature.
Ce n’est pas par hasard si le terme « Vôge » viendrait du gaulois vogesus, là où l’eau abonde. Les sources et ruisseaux omniprésents, les sols parfois lourds et argileux, ont imposé à l’agriculture locale une dominante herbagère. L’élevage bovin (race montbéliarde, abondance puis charolaise) s’est imposé dès le Moyen Âge, avec une prédilection pour la production laitière et fromagère. Le beurre de la Vôge et ses fromages à pâte pressée faisaient dès le XVIII siècle l’objet de ventes vers Épinal ou Vesoul (Source : Archives départementales des Vosges).
Le système agraire a longtemps reposé sur le bocage : haies vives, rangées de hêtres, fossés, et chemins creux sont la marque de la Vôge. Outre la délimitation des parcelles, ces éléments naturels étaient essentiels pour abriter le bétail, capter l’eau, enrichir les sols par la litière et fournir du bois de chauffage. Le mode de vie rural a laissé de nombreuses traces dans la toponymie locale : les « prés hauts », « fonds de la prairie », ou encore les « champs du Fossé ».
Avec l’après-guerre, la mécanisation et le remembrement ont profondément remanié ces paysages, mais la trame bocagère demeure identitaire.
Aujourd’hui, la filière laitière reste forte (la laiterie de Bains-les-Bains collecte encore plusieurs millions de litres de lait chaque année), même si le nombre de petites exploitations a fortement décru — moins de 25 exploitations en activité sur l’ensemble de La Vôge-les-Bains en 2023 (Source : Chambre d’Agriculture des Vosges, 2023).
Occupant aujourd’hui plus de 51% de la surface (>17 000 ha sur l’ancienne communauté de communes selon l’ONF), la forêt de la Vôge offre un équilibre rare entre feuillus (chênes, hêtres, charmes, tilleuls) et résineux (pin sylvestre, sapin, épicéa), hérité de pratiques de gestion adaptées aux sols et au climat. Au Moyen Âge, les chartes parlent déjà de « vays » (vastes forêts humides) exploitées pour le bois d’œuvre, le chauffage, la cueillette, et le pâturage des porcs (« panage »).
La forêt n’était pas simplement une ressource : elle structura longue durée les usages, les droits et même les conflits. « Affouages » (droit de ramasser le bois mort), « coupes franches » autorisées par les seigneurs, et droits de glanage sont autant de témoignages des interactions subtiles entre la population et ses bois.
De nombreuses légendes et coutumes locales sont nées dans ces bois, de la « Dame blanche » du Bois de la Combe aux traditions de cueillette d’herbes magiques. Un héritage oral collecté et valorisé par l’association « Vôge-Légendes ».
La spécificité de la Vôge s’exprime dans la rare imbrication de ses terres de labour et de ses zones boisées. Des « prés bois » (ou « brosses ») accueillent pâtures, taillis, vergers et haies en mosaïque. Ce sont des zones de transition où s’inventaient des équilibres fragile entre besoin d’expansion agricole et préservation du couvert forestier.
La gestion de l’eau, vitale sur ces sols, s’est traduite dès le XVII siècle par la multiplication de petits étangs, de marais drainés, de moulins à eau sur chaque affluent (Bois de la Roche, Ruisseau de Bagneres). Les lavoirs, aujourd’hui encore visibles, étaient parfois communs à plusieurs villages, organisant la vie collective autour des milieux humides.
Malgré la baisse de la population rurale (le canton a perdu 38% de ses habitants entre 1911 et 2021, source INSEE), la Vôge reste profondément marquée par ses traditions paysannes et forestières. Les fermes vosgiennes à granges longues, toits à la Mansart, hangars à tabac, fours à pain et lavoirs sont omniprésents. Les « sentiers de buis » balisent les anciennes traversées forestières vers les pâturages d’altitude. Les marchés de petits producteurs et la réhabilitation du « circuit court » redonnent vie à des pratiques anciennes adaptées aux enjeux d’aujourd’hui.
Face à la disparition progressive de nombreux métiers traditionnels, la Vôge se réinvente sur la base de son double héritage :
De la traite du matin à l’odeur de la fougère coupée, de la scierie artisanale au sentier sylvestre, chaque détail de la Vôge porte la marque tenace de ceux qui y ont semé, fauché, abattu, replanté. Terre discrète, mais forgée par la main de l’homme et la patience du vivant, c’est tout un univers de savoir-faire, de paysages complexes, d’échos anciens qui se perpétue, prêt à être écouté, compris, prolongé.
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