Les chemins anciens de la Vôge forment un réseau complexe, hérité d’activités diverses : exploitation forestière, transport de marchandises, passages religieux, transhumance, ou accès aux stations thermales. Difficiles à distinguer parfois des simples voies carrossables, ils se caractérisent pourtant par un tracé discret, des enchaînements de fossés ou de restes de pavage, et surtout une logique ancienne : relier les axes structurants (vallées, routes royales) à des enclaves tenues secrètes, ou à des ressources naturelles.
Pendant tout le XIXᵉ siècle, l’économie de la Vôge reposait en grande partie sur le travail du bois. Les chemins de charbonniers, sinueux, creusés à la hache et entretenus à la force des bras, étaient vitaux : ils reliaient les habitats (hameaux de Grandrupt, Haut-du-Tôt, etc.) à de véritables « usines à ciel ouvert », les meules de charbon disposées au plus près des ressources. À l’écart des routes principales, ces chemins suivent souvent la courbe des pentes, épousant un relief doux mais escarpé, jalonnés de clairières rondes, de murets effondrés ou de restes de fours à charbon (voir : Éric Tisserant, « Le travail du bois et du feu dans la Vôge », 2012).
Par endroits, de vieux panneaux balisent encore ces itinéraires – ainsi dans la forêt communale de Trémonzey, où la boucle dite « des Charbonniers » relie trois anciens sites de production. On y croise parfois des vestiges inattendus : une croix à demi mangée par la mousse, une pierre gravée de dates parfois effacées, ou un fourneau effondré. Ces chemins conservent une mémoire invisible : celle du bois tiré au cheval, des familles vivant tout l’été dans la « cabane » à l’entrée du massif, du passage hebdomadaire du marchand.
La Vôge, longeant par endroits la frontière entre Lorraine et Franche-Comté, fut longtemps un terrain de choix pour la contrebande. Les anciens racontaient encore, avant les années 1980, les « paquets de nuit » passés par les bois pour éviter la gabelle ou l’octroi sur le sel, puis sur le tabac, la laine, certains alcools. Les chemins du Chanois, ceux du Bois l’Abbesse ou du Grand Mont, étaient ainsi appréciés pour leur discrétion et leurs multiples embranchements.
Aujourd’hui, quelques-uns de ces chemins, sinon défrichés, sont repris par les promeneurs ou les adeptes de marche nordique. Ils constituent un terrain de jeu singulier : chaque détour peut réserver une « porte » sur l’histoire, un lieu-dit, une clairière, un pont de fortune en pierre. Cette topographie mouvante, qui a résisté à la disparition du petit trafic, offre un espace de mémoire populaire, où l’on comprend l’importance de la solidarité locale face aux contrôles et aux contraintes du pouvoir central (cf. « Petite histoire des chemins de contrebandiers en Vôge », Société Philomathique des Vosges, 1998).
Le thermalisme, dès le XVIIIᵉ siècle, transforme radicalement le territoire de Bains-les-Bains. Sous l’impulsion de médecins, de propriétaires locaux et d’investisseurs, de nouveaux tracés voient le jour. On allonge, élargit ou graviellise certains chemins afin d’y faire circuler calèches et voitures des « baigneurs ». Après 1850, des allées « blanches » longent les propriétés autour du centre thermal, conduisent à des sources secondaires (la Prussière, la Gourmerie) ou relient hôtels à jardins aménagés.
La diversité de ces routes, de la plus mondaine à la plus paysanne, dessine ainsi une géographie sociale et culturelle. Elle rappelle la capacité du territoire à s’adapter, à réutiliser d’anciens tracés, à en conserver certains usages tout en effaçant les signes les plus visibles de cette époque révolue.
Une part non négligeable des sentiers encore praticables dans la forêt de Bains-les-Bains remonte à la gestion domaniale menée à partir du XVIIIᵉ siècle, avec la création de la futaie des Moines, des coupes réglées et du cadastre napoléonien (1807-1830). Ces chemins, relativement rectilignes, sont reconnaissables aux anciennes bornes forestières, parfois numérotées, qui jalonnaient les limites d’affouage communautaire, et aux « pavés empiriques » (pierres posées en appui, non jointoyées) typiques de l’entretien par les Maîtres des forêts.
Ces chemins étaient essentiels à la gestion des concessions de bois, à la surveillance des coupes, parfois à la délimitation de territoires de chasse. Ils complètent le puzzle des tracés agricoles : chaque génération y a laissé un peu de sa logique, de son savoir-faire – ici, une haie de charme replantée en 1923, là, un ruisseau canalisé. Les plus attentifs pourront lire dans ces balisages discrets la persistance de l’ordre ancien, respectueux du rythme des forêts.
Les itinéraires anciens sont aujourd’hui pour beaucoup repris, balisés ou intégrés au maillage de sentiers de randonnée. Une approche respectueuse de leur histoire suppose d’y marcher en conscience et d’accepter de ne pas tout voir, ni tout comprendre au premier passage. Voici quelques recommandations pour explorer ces chemins :
Explorer aujourd’hui les anciens chemins forestiers de la Vôge, c’est d’abord accepter un dialogue avec la lenteur, avec la mémoire collective, et parfois avec l’oubli. Chacun de ces sentiers invite à une promenade sensible : déchiffrer les signes minuscules du passé, imaginer la vie des anonymes, s’émerveiller de ce qui subsiste entre deux futaies. Face à la standardisation du paysage rural, ces chemins offrent une alternative : renouer avec la diversité, la modestie des usages anciens et la force tranquille de la forêt. La Vôge ne se donne jamais tout entière au premier regard, mais ses chemins invitent encore, pour peu qu’on sache les lire, à traverser l’épaisseur du temps sans le blesser.
Sources principales : Archives départementales des Vosges ; Société Philomathique des Vosges ; Tisserant É., « Le travail du bois et du feu dans la Vôge », 2012 ; Annette Colin, « Enquêtes orales autour de Bains-les-Bains », 1978 ; Guide des Bains (1922) ; ONF Vosges ; Patrimoines en Vôge – bulletins.