À Bains-les-Bains, le promeneur attentif ne tarde pas à percevoir ce que le bâti laisse entrevoir d’une histoire singulière. Entre avenues tranquilles, jardins arborés et venelles discrètes, une succession de villas vient révéler le statut autrefois envié d’un village qui devint, au fil du XIXe siècle, une destination européenne prisée. À leur seule évocation, ces « villas thermales » soufflent le parfum d’une époque où l’on venait, élégamment, prendre les eaux et soigner ses maux aussi bien que son image sociale.
Si la structure même du village suffit à trahir cette histoire – grandes voies rectilignes, perspectives choisies, alignements végétaux – ce sont surtout ses villas qui disent le mieux le prestige gagné à force de thermalisme et d’ambitions touristiques.
La station de Bains-les-Bains, connue pour ses eaux sodiques et bicarbonatées, doit son développement au succès médical du thermalisme, mais aussi à sa capacité à attirer une clientèle aisée, parfois internationale.
La villa devient à la fois demeure de villégiature et vitrine du standing social, participant à la renommée de la station autant que les thermes eux-mêmes.
L’architecture des villas thermales de Bains-les-Bains est éclectique, reflet de goûts importés et d’un désir d’affirmation. On y lit la rencontre entre tradition française et influences étrangères.
L’organisation spatiale des villas thermales ne doit rien au hasard. À Bains-les-Bains, on observe :
La villa, à Bains-les-Bains, se veut autant centre de réception privée qu’étape d’un parcours touristique médité, entre thermes, parc, églises et promenade du Coney.
Au-delà de la pierre et du stuc, la villa met en scène un certain « art de vivre thermal » :
On relève dans la presse locale du début du XXe siècle la présence de concerts, de conférences et de « cabinets de lecture » organisés chez des particuliers (sources : La Dépêche des Vosges, archives municipales).
Quelques villas, par leurs propriétaires ou leurs hôtes, résument à elles seules cet âge d’or thermal :
Ce patrimoine, même parfois délaissé ou frappé d’un certain sommeil, reste porteur d’image :
Les villas thermales disent davantage que le luxe ou le confort : elles manifestent l’attachement d’une communauté à son site, sa capacité à séduire et à renouveler son modèle d’accueil, et rappellent combien le regard du curiste de passage a modelé à la fois la pierre et le destin du village.
Chaque façade, chaque détail ornemental porte la trace d’une conversation – entre des époques, des styles et des ambitions sociales, entre l’intimité du curiste et le désir collectif de rayonnement. Si le temps des cures fastueuses semble révolu, il subsiste, dans la brique et le fer, une mémoire sensible qui façonne encore les promenades d’aujourd’hui. Les villas thermales de Bains-les-Bains, loin d’être de simples témoins silencieux, invitent à relire une page flamboyante de l’histoire touristique vosgienne, où la beauté du bâti fut, et demeure, à la mesure des rêves et du prestige de la station.