Au-delà de la forêt, des thermes et de la nature bucolique qui composent aujourd'hui le visage de Bains-les-Bains, l’histoire du village est intimement liée à un autre élément : le fer. L’artisanat du métal, sous toutes ses formes, a profondément imprimé sa marque dans le paysage économique, social et architectural du secteur, du XVIIIe siècle jusqu’à la première moitié du XXe siècle.
Située au cœur de la Vôge, la commune a profité d’atouts naturels majeurs pour le travail du fer : le bois abondant, nécessaire à la production du charbon de bois, les eaux courantes – indispensables au fonctionnement des roues à aubes – et la proximité des riches filons de minerai lorrains. Ce contexte a vu naître, puis fleurir, un ensemble d’activités métallurgiques qui vont rythmer la vie locale pendant de nombreuses décennies.
L’un des chapitres les plus marquants de cet enracinement industriel s’écrit avec la fondation, en 1730 au hameau de la Manufacture (Bains-les-Bains), de la Manufacture Royale d’Armes Blanches. Autorisée par un édit de Louis XV, elle répond à la volonté du royaume de développer en Lorraine une industrie stratégique à une époque où la qualité des lames françaises peinait à rivaliser avec celle de l’étranger (notamment Solingen ou Toleda). Bains-les-Bains s’impose alors comme un site de choix.
La fabrication y est intégralement artisanale malgré la présence d’ateliers mécanisés pour certains procédés. Le savoir-faire des forgerons, trempeurs, polisseurs, monteurs de pièces emploie à la fois des ouvriers locaux et de nombreux migrants saisonniers. Cette mixité façonne une identité singulière, propice à l’échange de techniques et de traditions.
La Révolution, puis l’Empire, accentuent encore l’activité. On estime qu’entre 1793 et 1814, plus de 50 000 lames sortirent chaque année des ateliers vosgiens, destinées pour une large part à la Grande Armée (source : Les Forges des Vosges, Daniel Hublin, 2005, éd. du Venturon). Mais la concurrence, la mutation des techniques et la centralisation progressent. L’établissement ferme ses portes en 1860, laissant toutefois derrière lui des fondations économiques solides et une mémoire ouvrière qui irrigue la région.
Au-delà de la grande manufacture, c’est toute une constellation de petits ateliers qui égaient Bains-les-Bains et ses hameaux : chaque village abrite au moins un forgeron, cloutier ou maréchal-ferrant, dont le marteau rythme la vie communautaire.
Nombre de ces métiers subsistent dans les archives fiscales ou les recensements jusqu’en 1936. La mécanisation et l’arrivée du “tout acier” industriel finiront pourtant par marginaliser ces petites structures artisanales, parfois reconverties dans la réparation ou le dépannage d’engins agricoles. Certaines familles perpétueront néanmoins ces gestes jusqu’aux années 1960, pratiquant un artisanat “de niche” pour collectionneurs, agriculteurs restés fidèles aux méthodes d’antan ou chasseurs.
À la fin du XIXe siècle, alors que l’idée même d’une manufacture royale paraît d’un autre temps, Bains-les-Bains connaît un nouvel élan industriel avec l’essor des “tôleries”. Inspirées de modèles alsaciens ou luxembourgeois, plusieurs petites usines spécialisées dans la transformation de la tôle fine voient le jour le long des cours d’eau, principalement la Combeauté et le Bagnerot. Parmi elles, celle de la famille Taillard à La Manufacture, qui emploie près de 90 ouvriers en 1906 (source : Annuaire statistique du département des Vosges, 1907).
Ces ateliers industriels, plus modestes que les grandes forges vosgiennes (comme celles de Darney ou d’Uzemain) contribuent à la modernisation des conditions de vie. L’apparition des cuves en tôle émaillée, par exemple, transforme le confort domestique dans la région. Jusqu’à la Grande Guerre, on dénombre à Bains-les-Bains et dans l’ancienne commune de Hautmougey près de six ateliers métallurgiques enregistrés à la Chambre de commerce d’Épinal. La crise de 1929, la délocalisation progressive de la production et la désindustrialisation débutée dans les années 1950 marqueront cependant la fin de cette période d’effervescence.
Au fil des générations, la filière du fer ne s’est pas limitée à une seule dimension industrielle. Elle a modelé toute la vie collective de la région de différentes manières.
Aujourd’hui, si l’industrie métallurgique n’est plus l’épine dorsale de l’économie locale, son influence se lit dans le paysage et les mémoires. Avec la disparition progressive des ateliers traditionnels, quelques témoins demeurent : le site de la Manufacture, les maisons ouvrières à lucarnes sur la route de Fontenoy, les boiseries gravées par d’anciens cloutiers.
La dynamique associative travaille à la mise en valeur de ce passé. Le circuit pédestre “Sur les pas des forgerons” inauguré en 2021 permet de (re)découvrir les lieux emblématiques et la mémoire vivante des ateliers. L’artisanat se réinvente à travers des initiatives contemporaines, comme la forge artistique de la Basse-des-Aulx (créée en 2015), où l’on enseigne à de jeunes forgerons amateurs les gestes séculaires de la trempe ou du martelage.
Le patrimoine métallurgique de Bains-les-Bains invite à croiser racines industrielles, savoir-faire manuel et capacité de résilience d’un territoire rural. À l’heure où la valorisation des circuits courts, la remise en lumière des gestes artisanaux et la préoccupation écologique sont à l’ordre du jour, il constitue un laboratoire d’idées et d’identités.
En valorisant ces héritages, la commune fait de son passé un atout pour son futur : transmission des gestes, mémoire partagée, créativité autour du métal et de ses usages. Chaque enclume résonne encore, à sa manière, dans le vivre-ensemble local.
Pour aller plus loin :