Avant d’entrer dans la comparaison, un rapide détour s’impose. Contrairement à aujourd’hui, où la cartographie semble un exercice accessible et universel, l’élaboration d’un atlas sous l’Ancien Régime relevait du prodige technique, de l’engagement politique, voire du prestige princier. Le terme lui-même, popularisé par Mercator à la fin du 16e siècle, désignait autant des recueils de cartes que de véritables manifestes visuels d’un territoire.
L’étude des cartes anciennes prend donc place à la croisée de l’histoire, de la science et de la littérature — un terrain parfait pour découvrir le territoire autrement.
Feuilleter un atlas du 17e siècle, c’est d’abord être saisi par la beauté des couleurs et la minutie des enluminures. À cette époque, on ne parlait pas encore de toponymie normalisée ou de relevés sur le terrain. Les cartographes (comme Nicolas Sanson, principal auteur français du siècle) s’appuient sur des témoignages, des cadastres fragmentaires, les écrits de voyageurs. Leur priorité : rendre compte d’un ensemble, donner à voir une région dans un esprit de synthèse.
L’atlas du 17e siècle offre cependant un véritable voyage dans l’imaginaire collectif d’une époque : forêts, abbayes, ruines et pâturages y côtoient des figures allégoriques et des armoiries élaborées. C’est le choix de la contemplation et de la rêverie, mais il conviendra de compléter sa lecture par des sources contemporaines si l’on cherche la précision.
Avec l’avènement du siècle des Lumières, l’atlas devient un instrument de pouvoir et d’administration. La Cassini (première carte topographique de la France, débutée en 1747) en est l’exemple le plus frappant : pour la première fois, un territoire est relevé via la triangulation, sur le terrain, village par village. Les Atlas du 18e siècle tendent donc vers une fidélité accrue, corrigeant de nombreuses erreurs persistantes.
| Critères | Atlas 17e siècle | Atlas 18e siècle |
|---|---|---|
| Précision géographique | Variable, parfois faible | Bonne à très bonne (Cassini) |
| Détail des lieux représentés | Sélectif, parfois lacunaire | Beaucoup plus exhaustif |
| Qualité artistique | Savoureuse, stylisée | Sobre, plus fonctionnelle |
| Mention des réseaux (routes, rivières) | Partielle | Précise et systématique |
| Accessibilité en ligne ou en reproduction | Moins courant | Très courant (Gallica, IGN, Geoportail) |
Pour qui tient à retrouver une route disparue, l’emplacement exact d’un village ou la configuration des bois autour de Bains-les-Bains, le 18e siècle s’impose sans conteste comme premier jalon.
Les atlas anciens ne sont jamais neutres : ils portent la marque des hommes qui les ont créés, des enjeux qui traversaient leur époque. Dans la Vôge et les Vosges, le passage du 17e au 18e correspond à de profondes mutations : greniers à sel, forges, essor thermal, puis premiers chemins de fer modifient peu à peu la lecture du territoire.
Face à la question du choix, on comprend donc que les deux époques projettent deux récits contrastés du même terroir : l’un, porté par l’oralité et la tradition ; l’autre, par le regard scientifique et le besoin d’un État organisé.
Pour débuter, tout dépend de la démarche. Celui qui veut s’imprégner d’une atmosphère, retrouver le miracle d’un nom oublié, saisir l’étrangeté d’une représentation ancienne, sera sans doute touché par l’esthétisme et la poésie d’un atlas du 17e siècle.
Mais quiconque amorce des recherches approfondies sur la généalogie, l’évolution des limites communales, la transformation des paysages ou la micro-toponymie trouvera dans les atlas du 18e siècle une matière abondante, structurée, infiniment plus exploitable. Pour la Vôge, une simple consultation de la BNF-Gallica ou du Géoportail donne accès en libre usage à l’intégralité de la série Cassini, à comparer, le cas échéant, aux cartes imprimées par Jaillot, Delisle ou les Dubuisson.
Chaque époque révèle une facette différente du territoire. Du 17e siècle, on tirera la poésie d’un monde avant la rationalisation, la fantaisie des monts et des frontières mouvantes. Le 18e, lui, ouvre le chemin à la méthode, à l’inventaire, à une lecture organisée de la Vôge qui prépare déjà la modernité. L’idéal, peut-être, est de ne pas choisir mais de passer de l’un à l’autre, en n’oubliant jamais la mémoire des lieux.
Sources : Gallica BNF, Géoportail, IGN, Archives départementales des Vosges, Philippe Pinchemel, Histoire de la cartographie, Cassini, Nicolas Sanson, Jean-Baptiste d'Anville.