Implantées dès la seconde moitié du XIXe siècle et jusqu’aux années 1930, les villas thermales de Bains-les-Bains accompagnaient l’essor de la station, dont la fréquentation était portée par une clientèle bourgeoise parisienne, strasbourgeoise ou lyonnaise. Ces maisons, souvent construites par des architectes locaux (dont Hector Léger ou Jacques Oberthur, selon les archives communales), abritaient curistes, médecins ou notables en résidence saisonnière.
On dénombre aujourd’hui une vingtaine de villas thermales encore visibles, même si leur nombre exact dépend du périmètre retenu. Elles séduisent par leur diversité stylistique : néo-classicisme, art nouveau, inspirations balnéaires, détails de ferronnerie ou mosaïques (voir le recensement du ministère de la Culture sur POP). Pourtant, nombre d’entre elles affichent des signes de vieillissement : façades effritées, toitures fragilisées, parcs à l’abandon.
Patrimoine bâti mais aussi vecteur de mémoire collective, ces villas racontent l’âge d’or des eaux vosgiennes, accueillant artistes, militaires, médecins, et parfois, dans de discrètes dépendances, le personnel domestique saisonnier venu d’Alsace ou de Lorraine.
L’histoire récente n’est guère favorable aux établissements thermalistes de petite taille. Après les Trente Glorieuses, la diminution du nombre de curistes (à peine 2 000/an au début des années 2000 à Bains-les-Bains, contre près de 6 000 dans les années 1960 selon l’INSEE), la réforme des prises en charge de la Sécurité sociale et l’évolution des attentes en matière de bien-être, ont fragilisé le modèle économique traditionnel.
Conséquence directe :
Selon le rapport de la Fondation du patrimoine, environ 30 % des villas thermales du Grand Est sont en « état préoccupant », principalement faute de projets viables ou de porteurs privés.
Le potentiel touristique des villas thermales ne fait pas débat, même s’il doit s’adapter à de nouveaux usages. La patrimonialisation, c’est-à-dire la valorisation comme monument, ne suffit plus : le visiteur d’aujourd’hui recherche l’expérience, l’authenticité, la rencontre.
Quelques exemples inspirants émergent localement :
L’intégration des villas dans les nouveaux parcours touristiques, notamment pour les (rares) croisiéristes du canal des Vosges, représente aussi un enjeu. La possibilité de découvrir ces demeures lors d’événements patrimoniaux (Journées du patrimoine, Nuits européennes des musées, lectures en plein air) contribue à renouveler l’image de la station thermale, tout en la reliant à un art de vivre oublié.
La question de la reconversion est centrale pour éviter l’abandon progressif. Plusieurs scénarios peuvent coexister, adaptés à la morphologie et à la situation de chaque villa :
Pour chaque villa, cependant, l’équation est complexe. Restauration, respect des normes patrimoniales (PLU, ABF), accessibilité : autant d’obstacles, aggravés par le manque de ressources publiques ou privées. La Fondation du patrimoine, la DRAC Grand Est et parfois la Mission Bern accompagnent certains projets, mais les dossiers restent compétitifs.
Les villas thermales de Bains-les-Bains reflètent mieux que tout autre bâti la subtilité de l’histoire vosgienne, entre éclat discret, itinéraires de soins et éclats de vie communautaire passés. Ce sont des lieux de mémoire à forte identité, qui ne demandaient qu’à renaître à travers de nouveaux usages.
Préserver leur caractère, adapter leur usage, mais aussi éveiller l’intérêt des habitants et visiteurs passe par :
Au fil des saisons, la fréquentation touristique retrouve une certaine dynamique, portée par la curiosité pour le patrimoine thermal, la mise en valeur du Parc Thermal et l’ouverture progressive à de nouveaux publics (individuels, scolaires, marcheurs). Les villas, loin de n’être que des décors, sont des points d’ancrage pour tisser un tourisme doux, culturel, ancré dans la singularité locale.
L’avenir des villas thermales de Bains-les-Bains dépendra de la capacité à concilier le respect d’un héritage fragile et l’invention de nouveaux modes de vie, d’accueil et de partage. L’enjeu n’est pas de figer ces maisons dans une mémoire passée, mais bien de leur permettre d’être habitées, redécouvertes, investies autrement.
Que l’on soit simple promeneur, amateur d’architecture, porteur de projet ou habitant, appuyer la renaissance des villas, c’est ouvrir la porte à une vision renouvelée du patrimoine thermal : celui qui soigne, émeut, et porte le territoire au-delà de ses frontières historiques. Les histoires ne manquent pas, à condition de vouloir encore les écrire.
Sources :