La figure tutélaire du patrimoine thermal local reste l’établissement des Thermes de Bains-les-Bains lui-même. Le site, édifié à partir de 1811 sur les ruines d’anciens bains antiques et médiévaux, reflète les mutations du thermalisme français.
Au fil des décennies, l’établissement s’est transformé, intégrant les innovations d’hygiène, d’accueil et de technique thermale (Thermes Bains-les-Bains). On y distingue :
Chaque intervention architecturale traduit les mutations des pratiques médicales, la montée en puissance d’une clientèle bourgeoise, mais aussi l’adaptation à une lumière, un climat, une atmosphère propre à la Vôge. À noter que, pour la saison 1896 uniquement, l’établissement a accueilli plus de 4 500 curistes (source : ).
La période 1880-1914 façonne durablement le paysage urbain. La demande croissante de confort, le goût pour les séjours prolongés et la sociabilité post-soins se manifestent à travers la construction d’hôtels et de villas, souvent encore visibles aujourd’hui.
Si beaucoup de ces bâtiments sont désormais reconvertis (hébergements, logements sociaux ou maisons particulières), leurs lucarnes ornées, leurs toitures complexes ou encore leurs cabochons colorés rappellent l’éclectisme puis l’Art nouveau qui caractérisent cette France thermale à la veille de la Grande Guerre. Il est à noter que parmi la trentaine d’établissements hôteliers dénombrés en 1911, une quinzaine furent détruits ou transformés après la Seconde Guerre mondiale (INSEE Vosges).
Plus discret, le parc thermal joue un rôle essentiel dans la mise en scène architecturale.
L’intérêt botanique y est remarquable : magnolias, séquoias, ginkgos biloba centenaires et massifs de rhododendrons, reflétant l’engouement de la Belle Époque pour les essences exotiques. Plusieurs arbres sont aujourd’hui classés “arbres remarquables” selon la Société Vosgienne d’Horticulture.
L’histoire locale ne se concentre pas uniquement autour du complexe thermal. Elle rejaillit dans des bâtiments civils convertis à la faveur du thermalisme, ou bien conservés à distance. Quelques exemples s’imposent :
Ces édifices manifestaient alors le dialogue entre patrimoine civil et industrie thermale, tissant une trame unique : celle d’une ville où médecins, curistes, artisans, religieux et nobles cohabitaient, chacun influençant à sa manière l’esthétique et la destination des lieux.
Au fil des années, des fragments du patrimoine thermal se sont disséminés bien au-delà des grandes façades.
Dans la ville, les plaques émaillées, les enseignes d’anciens dentistes du thermalisme, ou même une rare fontaine Wallace (dépôt de la Ville de Paris, 1898), racontent, par touches discrètes, l’irrigation du bourg par la culture du soin.
L’avenir du patrimoine thermal de Bains-les-Bains, comme dans tant d’autres stations françaises, interroge quant à sa sauvegarde, sa transmission, mais aussi sa capacité à s’ancrer dans un présent sans renier son passé. Les immeubles sont parfois frappés d’obsolescence, parfois réhabilités selon les règles du label “Petites Cités de Caractère” (2017). Depuis 2021, la municipalité réfléchit à l’intégration des bâtiments thermaux historiques dans une stratégie de rayonnement régional, alliant patrimoine architectural et dynamique touristique (source : Communauté de Communes de La Vôge-les-Bains).
Ce qui passionne ici, c’est la polyphonie discrète : un alignement de façades ornées, un simple lavoir, un kiosque, un parc, et la voix ancienne d’une ville auréolée d’eaux vives, qui continue de raconter son histoire mille fois renouvelée.
Sources consultées :