Avant Haussmann : les secrets des anciennes cartes de Paris retrouvés aux puces

Au détour d’une allée encombrée du marché aux puces, entre une pendule ébréchée et d’intrigantes boîtes à musique, il arrive de tomber sur des feuilles de papier jauni, encadrées, roulées ou simplement déposées sur un vieux lutrin. Si l’œil s’y attarde, il reconnaîtra parfois la silhouette familière de Paris, mais transfigurée : pas d’avenues haussmanniennes, un entrelacs de ruelles tortueuses, des îlots compacts et des venelles qui se faufilent jusqu’à la Seine. Ces cartes du Paris d’avant Haussmann, patiemment dessinées aux XVIIe et XVIIIe siècles, fascinent à plus d’un titre. Là réside une géographie oubliée, à la fois proche et lointaine, dont la rareté se mesure à la passion qu’elle suscite chez les chineurs, cartophiles et historiens en herbe.

Avant la métamorphose menée par le baron Haussmann au XIXe siècle, Paris n’était qu’un labyrinthe. Les grandes percées, les boulevards aérés et l’ordre rectiligne étaient absents au profit d’un tissu urbain dense, hérité du Moyen Âge, où la topographie témoignait des usages, des contraintes et des histoires d’hommes. Les cartographes que furent Turgot, Verniquet, Roussel ou encore Merian, ont livré des plans détaillés et saisissants, autant d’archives graphiques qui circulent aujourd’hui sur les étals des brocanteurs et dans les vitrines des antiquaires aux abords des puces de Saint-Ouen, de Vanves ou du marché Paul Bert.

• Le plan de Merian (1615), parmi les plus anciens, montre un Paris encore tourné vers la Seine, ceinturé de ses remparts.
• Le plan de Turgot (1739) surprend par son niveau de détail (plus de 20 feuilles assemblées) et son rendu en “vue cavalière”, sorte de photographie aérienne avant l’heure.
• Le plan de Verniquet (1791), magistrale entreprise de précision, scelle la ville dans son état à la veille de la Révolution.

Ces cartes ne se regardent pas seulement comme des documents historiques, mais comme de véritables œuvres, autant techniques qu’artistiques, où la main du cartographe rivalise d’invention pour traduire la complexité d’une ville foisonnante.

L’engouement pour les cartes anciennes s’est affirmé dès le début du XXe siècle, pour gagner aujourd’hui un public assez large, des collectionneurs érudits jusqu’aux amateurs séduits par leur esthétique. Les marchés aux puces – principalement celui de Saint-Ouen –, restent le lieu de prédilection pour tenter sa chance, mais d’autres adresses méritent l’attention.

• Marché aux puces de Saint-Ouen  : Avec près de 1700 marchands, le site abrite plusieurs antiquaires et brocanteurs spécialisés dans la cartographie. Les plans de Paris y sont prisés ; attention aux reproductions, fréquentes.
• Marché aux puces de Vanves  : Plus modeste, parfois plus abordable, le marché de la porte de Vanves laisse voir à l’occasion un plan oublié au fin fond d’un carton à dessin.
• Bouquinistes des quais de Seine  : Souvent assimilés aux cartes postales et livres anciens, certains exposent également des plans et gravures de la capitale.
• Ventes spécialisées et galeries : Certaines galeries parisiennes ou maisons de ventes aux enchères (Artcurial, Drouot) proposent également ponctuellement des plans originaux.

À chaque fois, il s’agit d’une quête où se mêlent intuition, connaissance et hasard. Pour ceux animés par la curiosité, les premiers prix démarrent autour d’une quarantaine d’euros pour une gravure vernaculaire ou une page extraite d’un livre ancien – il faut compter plusieurs centaines, voire milliers d’euros pour un plan complet et daté avant 1800. Pour s'informer sur l’authenticité et la cote des plans, la Société française de cartographie est une ressource précieuse.

Véritables témoins de leur temps, ces plans racontent autrement Paris : ils révèlent une ville où le découpage des quartiers ne coïncide pas avec l’actuel, où les noms de rues trahissent les métiers, les matières premières, l’histoire politique ou religieuse (rue des Lombards, rue des Arcis, cloître Saint-Benoît). Quelques usages et intérêts à ces cartes :

• Support d’histoire familiale : Beaucoup de familles retrouvent sur ces plans la trace d’ancêtres artisans, commerçants ou domestiques, localisant leur rue ou leur boutique avant leur transformation ou leur disparition.
• Outil de recherche urbaine : Pour les historiens, urbanistes ou simples curieux, superposer un plan du Paris de Louis XV à une carte contemporaine permet de mesurer l’ampleur des bouleversements haussmanniens ; c’est aussi reconstituer le Paris de Balzac ou de Diderot.
• Plaisir esthétique : L’inventivité graphique des cartographes ressort par la diversité : lettrage manuscrit, ornements gravés, vignettes miniatures des principaux monuments, dessins de bateaux ou de promeneurs sur la Seine.
• Valeur décorative : Nombreux sont ceux qui choisissent d’encadrer un détail de plan — une île, un faubourg, une perspective oubliée — comme tableau ou clin d’œil patrimonial à la maison.

Plus qu’un simple document, la carte ancienne de Paris agit alors comme un pont entre la ville réelle et la ville rêvée, entre l’intime du souvenir et la géographie collective.

S’attarder sur ces plans, c’est éprouver à la fois la permanence et la disparition. Prenons, par exemple, la “Cour des Miracles” au nord de l’actuel quartier Bonne-Nouvelle : lieu emblématique du Paris populaire, elle disparaît sous les boulevards nouveaux au XIXe siècle. D’autres exemples frappants :

Au-delà de ces mutations, les plans rappellent aussi la densité de Paris : le Paris du XVIIIe siècle s’étendait sur environ 10 km² (contre plus de 100 km² aujourd’hui), abritait près de 550 000 habitants (source : Paris, histoire d’une ville, Simone Delattre, Gallimard), dont la plupart vivaient dans des immeubles surpeuplés et insalubres. Les opérations d’Haussmann effaceront une part de ce passé, mais les cartes témoignent encore de la logique “organique” du développement : les quartiers naissaient de chemins, de marécages, du hasard des voies et de la densité de la vie quotidienne.

• Observez la texture du papier et la gravure : un vrai plan ancien est souvent plus épais, parfois filigrané, présentant un grain irrégulier. Les gravures sont nettes mais laissent parfois percevoir de très légères traces d’encre sur le revers.
• Vérifiez la signature ou le cartouche : la plupart des vrais plans portent les noms du cartographe, de l’éditeur, parfois une date précise.
• Faites attention aux dimensions : certains plans anciens étaient publiés en séries de feuilles à assembler (exemple : Turgot, 20 planches de format 50 x 80 cm environ).
• Méfiez-vous des “rééditions” du XIXe voire XXe : elles sont parfois identiques, mais le papier, l'impression et l'odeur ne trompent guère les spécialistes. Un marchand sérieux doit être en mesure de préciser l’origine et la technique.
• Référez-vous aux fontes d’époque et à l’iconographie : les lettrages gothiques ou à empattement sont typiques des éditions anciennes.

Pour aller plus loin, le site ParisMap propose un comparatif entre les divers plans historiques de la ville.

Posséder ou contempler une carte du Paris d’autrefois, c’est entrer dans une autre dimension du temps. Pour certains, c’est la mémoire d’une enfance, d’une visite, d’un fantasme de flânerie en lisant Hugo, Zola ou Prévert. Pour d’autres, c’est le plaisir d’une collecte, d’une chasse érudite aux vieux papiers. La mémoire collective se tisse de ces objets fragiles, parfois arrachés à l’oubli par le simple geste d’un chineur au détour d’une allée des puces.

Ces cartes, en somme, sont bien plus que des supports de localisation : elles sont la matière même de notre capacité à habiter, rêver et comprendre la ville, jusqu’à l’intimité des cités qui n’existent plus. Au marché aux puces, elles rappellent que les véritables trésors tiennent souvent dans le creux d’une main – ou sur une feuille de parchemin.

SOURCES : - Bibliothèque nationale de France (gallica.bnf.fr) - Société française de cartographie - "Paris, histoire d’une ville" – Simone Delattre (Gallimard, 2013) - ParisMap.fr