Au tournant du XIXe siècle, la France vit une explosion du thermalisme. Bains-les-Bains, avec ses sources réputées pour leurs vertus médicinales (plus particulièrement contre les rhumatismes), s’impose progressivement comme une halte de choix pour les élites à la recherche de santé et de ressourcement. La maison de Plombières est voisine et célèbre ; Bains-les-Bains s’en distingue par son atmosphère moins mondaine, plus feutrée — ce qui séduira justement certains créateurs en quête de discrétion.
Cette période d’effervescence va modeler le visage de Bains-les-Bains pour des décennies, et donner naissance à ces villas qui, par leur architecture et leur localisation, s’adressaient à une clientèle exigeante, cultivée, avide d’isolement tout en restant au cœur de la vie sociale.
Les villas de Bains-les-Bains, érigées entre 1870 et 1930 pour la plupart, s’imposent rapidement comme les refuges idéaux pour les artistes et écrivains. Leur élégance, tant dans la variété des styles que dans l’attention apportée aux détails intérieurs (salons lumineux, bibliothèques, vérandas avec vue sur parc), forge un environnement propice à l’inspiration.
La nature environnante, à la fois apaisante et mystérieuse, multiplie les motifs d’inspiration. Forêts tempérées, sentiers serpentant vers la Vôge, jardins botaniques expérimentaux (dont certains entretenus aujourd’hui encore par des passionnés locaux) : les villas jouissent d’un rapport privilégié à ce paysage qui stimule autant les romanciers que les botanistes ou les compositeurs.
Ce qui fait aussi la singularité des villas thermales de Bains-les-Bains, c’est la constitution d’un véritable microcosme, tissé de relations et d’échanges intellectuels. On connaît le cliché du “salon littéraire parisien”, mais la version vosgienne n’a rien à lui envier, à ceci près qu’elle s’épanouit au rythme des saisons, des cures et des amitiés éphémères ou durables.
Certains curistes réguliers deviennent les chroniqueurs informels de la vie locale, alimentant journaux et gazettes régionales de lettres, de gravures ou de nouvelles inspirées par leur séjour, tel le dessinateur Alfred Paris, croquant ses promenades sous la pluie vosgienne (source : “La Lorraine Artiste”, 1902).
Si de nombreuses grandes stations françaises rivalisent alors de faste, Bains-les-Bains cultive un atout rare : la discrétion. Les villas sont pensées pour préserver l’intimité de leurs hôtes, souvent soucieux d’échapper à la rumeur ou au tumulte des stations plus en vue. L'anonymat relatif garanti ici séduit aussi bien les amoureux secrets que les écrivains en délicatesse avec l'opinion publique, ou les artistes au travail.
Parmi les personnalités notables ayant fréquenté les villas ou leurs alentours, on peut citer :
La présence plus discrète, mais néanmoins attestée, d’artistes allemands et suisses à la période de l’Annexion (1871-1918), a également joué un rôle dans l’effervescence des villas, la frontière étant alors toute proche.
Aujourd’hui, le promeneur attentif peut encore admirer la diversité architecturale des villas, souvent préservées au sein de quartiers calmes ou transformées en résidences secondaires. Leurs noms (souvent gravés au-dessus des portes : “La Madeleine”, “Les Hortensias”, “Saint-Charles”) rappellent la mémoire de leurs illustres occupants, tandis que certains visiteurs tentent de rallumer la flamme des anciens salons lors de promenades littéraires ou d’expositions éphémères dans le cadre des Journées du Patrimoine.
Si l’âge d’or de ces rencontres et de ces villégiatures s’est atténué avec la généralisation du tourisme et l’évolution des usages thermaux après la guerre, Bains-les-Bains offre toujours aux curieux un visage méconnu : celui d’un territoire où la création s’est nourrie de silence, de nature et de ce vivant mélange d’ouverture et de discrétion qui caractérise les Vosges et ses habitants.
Alors que le thermalisme retrouve aujourd’hui un nouvel élan, la mémoire de ces villas demeure, inspirante et vivace, témoignage sensible d’une époque où la création se conjuguait intimement au goût du lieu.