La vogue des eaux thermales explose au XIXe siècle. Bains-les-Bains, alors station courtisée, connaît son apogée : on y vient soigner les rhumatismes ou “prendre les eaux”, mais aussi se montrer et se rencontrer. Les villas thermales éclosent à cette époque – la plupart sont bâties entre 1850 et 1920 –, constituant un marqueur fort du paysage urbain transformé par l’essor du thermalisme sous le Second Empire puis la Belle Époque (source : Ville de Bains-les-Bains).
Ces demeures sont le fruit d’initiatives privées, émanant de notables locaux, de médecins, ou d’investisseurs séduits par la promesse d’une clientèle aisée. Il s’agit de montrer sa réussite, tout en profitant du cadre arboré du parc, conçu pour garantir à la fois calme et vie sociale. Rapidement, la villa thermale devient un parangon de confort moderne pour la bourgeoisie en villégiature, marquant la volonté de s’afficher tout en s’isolant du tumulte.
Parmi ces villas, certaines se distinguent par l’audace de leur conception ou la qualité de leurs décors. Le parc thermal est un véritable catalogue de tendances architecturales des XIXe et début XXe siècles :
À la faveur d’une flânerie, difficile d’imaginer le ballet mondain qui animait les allées du parc. Pourtant, de nombreuses villas furent le théâtre d’épisodes pittoresques ou tragiques. Certaines se voient encore associées à des figures célèbres :
Si la villa thermale a longtemps été un marqueur de distinction, elle a aussi joué un rôle dans l’animation du parc thermal. Plusieurs de ces villas accueillaient des salons de musique ou de lecture accessibles, pendant la saison, aux curistes non résidents. D’autres étaient totalement réservées à la location, proposant dès le début du XXe siècle de véritables services hôteliers, parfois avec cuisinière et femme de chambre, annonçant les pensionnats modernes.
Quelques-unes, au gré des décennies, ont changé d’usage, illustrant l’adaptabilité de ce patrimoine :
Une spécificité des villas thermales de Bains-les-Bains réside dans leur articulation avec le parc, dont la trame paysagère – vastes pelouses, allées sinueuses, pièces d’eau ou rocailles – reste en partie préservée. La plupart des villas ouvraient sur de petits jardins privés ou semi-publics, parfois dotés de serres, de gloriettes, de fontaines.
Ce dialogue constant entre bâti et végétation offrait aux résidents un lieu d'intimité tout en profitant du spectacle de la nature ordonnée : magnolias vénérables, parterres de rhododendrons, tilleuls tricentenaires. Ces éléments contribuent encore à l’attractivité des villas, et expliquent en partie leur statut d’emblèmes locaux.
Aujourd’hui, plusieurs allées sont ponctuées de panneaux historiques ou botaniques, valorisant la richesse du double patrimoine bâti et végétal, souvent mis en avant lors des Journées du Patrimoine de Pays.
La reconnaissance patrimoniale obtenue par certaines villas n’est pas le fruit du hasard. Le label "Villes et Pays d'Art et d'Histoire", attribué à l’agglomération d’Épinal (dont dépend Bains-les-Bains), offre un cadre de valorisation du patrimoine bâti, tout en incitant à la requalification des demeures emblématiques. Parmi les opérations phares des vingt dernières années :
Si certaines villas sont à ce point ancrées dans l’imaginaire local, c’est parce qu’elles condensent une aventure collective : elles sont autant le reflet d’une époque que le support d’une mémoire vivante. Qu’elles siègent majestueusement au cœur du parc, qu’elles se dissimulent derrière un rideau de glycines, chaque villa rappelle que le thermalisme fut bien plus qu’une mode, qu’il façonna une sociabilité, une architecture, un art du temps suspendu.
Leur prestige ne tient pas seulement à leur beauté ; il procède d’un subtil mélange d’audace architecturale, d’histoires intimes et d’ouverture sur le monde, tissé au fil des ans. Si le thermalisme a changé de visage, si les usages évoluent, les villas demeurent des repères structurants pour Bains-les-Bains, des jalons sur lesquels s’appuyer pour penser la valorisation future du parc thermal.
Celles et ceux qui prennent le temps de s’attarder devant leurs façades, d’imaginer les scènes qui s’y sont jouées, comprennent alors pourquoi quelques villas du parc thermal de Bains-les-Bains sont jugées emblématiques : parce qu’elles portent la mémoire d’un lieu en mouvement, entre patrimoine et horizons neufs.