Avant tout, il est indispensable d’évoquer Bains-les-Bains elle-même. Depuis le XVIIIe siècle, cette localité s’est construite autour de ses eaux thermales, dont la réputation rayonne au-delà de la région. La station, citée par Le Guide Joanne dès 1840, attire des curistes venus de toute la France et même d’Europe, cherchant à soulager rhumatismes, affections respiratoires et douleurs chroniques grâce aux eaux ferrugineuses et sulfurées.
Les thermes restent l’un des rares complexes français à avoir traversé la guerre de 1870 et les deux conflits mondiaux intacts – si ce n’est pour les rafistolages d’urgence liés aux pénuries. Aujourd’hui encore, le patrimoine thermal constitue l’épine dorsale de l’identité de la commune, qui a fusionné en 2017 avec ses voisines pour former La Vôge-les-Bains.
On imagine rarement qu’un village serré au bord du Canal des Vosges possède une aussi riche histoire. Pourtant, Charmois-l’Orgueilleux, tout au sud du territoire, raconte à sa manière les évolutions majeures de la région.
Le patrimoine bâti, du moulin aux maisons de maître, illustre l’essor rural du XIXe siècle et la capacité de ces villages à bénéficier de la proximité du canal pour se moderniser sans renier leurs racines agricoles.
L’histoire industrielle de la Vôge trouve son épicentre entre les hameaux d’Hennezel et de Clairey. Ces villages, aujourd’hui paisibles sous les feuillus, furent dès le XVe siècle le théâtre d’une intense activité artisanale et industrielle.
La « route des 1000 métiers » a traversé ça et là ces vallons, témoignant du formidable dynamisme d’un territoire inséré dans la mondialisation dès le XVIIIe siècle, grâce à l’exportation de verreries jusqu’au Brésil ou à Saint-Pétersbourg.
Même si son château n’est plus qu’une silhouette érodée dominant la rivière, Fontenoy-le-Château s’impose comme un foyer historique majeur de la Vôge.
La richesse du bâti (vestiges du donjon, quais anciens, usines reconverties) illustre la capacité de Fontenoy à se réinventer : de bourg fortifié à bastion industriel, puis à village d’artistes attirant chaque été des expositions contemporaines et des écrivains en résidence.
À l’écart des grandes routes, La Chapelle-aux-Bois évoque une histoire plus silencieuse, mais fondamentale : celle des chartreux et de la vie monastique, intimement liée au façonnement du paysage local.
Il n’est pas rare, lors des promenades dans les sous-bois, de tomber sur des bornes anciennes ou l’entrée de petits ermitages, restes discrets d’un passé où la prière et la nature s’unissaient pour façonner la Vôge profonde.
D’autres villages pourraient apparaître dans ce parcours, chacun avec leur histoire de foires, de lavoirs, d’inventions agricoles ou de légendes. Ainsi, Xertigny mérite bien une évocation : bourg prospère dès le XIXe siècle, il sera profondément marqué par l’arrivée du chemin de fer en 1864 et l’essor de la faïencerie qui portera son nom dans toute la France. Dans les archives, on retrouve des plans d’usine, des carnets de commandes partis vers l’Angleterre ou l’Italie, et le souvenir de la cité-jardin édifiée pour les ouvriers (source : Société d’Histoire de Xertigny).
L’histoire des communes de la Vôge n’est pas figée dans le passé : des routes forestières jalonnées de croix de mission aux façades originales des fermes vosgiennes en grès rose, tout invite à la rencontre, à la curiosité, à l’enquête sensible. On y trouve le souvenir des guerres, la douceur des étangs, mais surtout la force tenace de communautés qui se sont adaptées sans jamais se renier.
Parcourir ces bourgs, c’est lire l’histoire à même la pierre et la mousse, c’est découvrir les multiples visages de la Vôge et des Vosges méridionales, entre racines, métissages et inventions. Chaque commune, à sa façon, témoigne du temps long et du génie des lieux, pour peu qu’on prenne le temps de l’écouter.