Au début du XIXe siècle, Bains-les-Bains n’est encore qu’un bourg paisible, réputé pour ses sources utilisées depuis l’époque gallo-romaine. Mais l’essor du thermalisme en France, documenté par les travaux d’historiens comme Georges Vigarello (Le Propre et le Sale, Paris, Seuil), bouleverse l’économie locale. Ces changements sont renforcés par l’amélioration du réseau ferroviaire, qui facilite l’accès aux stations même enclavées.
Ce contexte national favorise la venue d’une clientèle exigeante, qui ne se contente plus des hôtels et pensions traditionnels. Les exigences de confort moderne, de discrétion, mais aussi de représentation, appellent de nouvelles formes d’habitat temporaire.
Au XIXe siècle, la cure thermale n’est pas seulement un acte médical, mais s’affirme aussi comme un moment social incontournable. De grandes familles de Nancy, Paris, Lyon ou Bordeaux viennent à Bains-les-Bains autant pour se soigner que pour se retrouver entre pairs, nouer des relations ou montrer leur réussite. Les journaux de l’époque (Journal des Eaux de Bains, 1884) relatent les réceptions, thés dansants et salons littéraires organisés dans ces nouvelles « villas de campagne ».
Cette sociabilité mondaine s’accommode mal des espaces partagés ou du brouhaha des grands hôtels. Rapidement, la mode est à la location — puis à la construction — de villas individuelles, conçues pour recevoir, se reposer et marquer son statut :
Ce nouveau type d’habitat émerge précisément à Bains-les-Bains en raison de la conjoncture : des terrains disponibles, une petite ville à taille humaine, des paysages attractifs, et une forte demande sociale de confort et de distinction.
Derrière ces villas, il n’y a pas qu’un désir d’intimité : c’est tout un art de vivre qui se dévoile. À la différence des résidences aristocratiques traditionnelles, les villas thermales associent confort moderne et ouverture à la nature, mais aussi éclectisme dans le goût.
| Caractéristique | Exemple local ou influence |
|---|---|
| Éclectisme architectural | Néo-gothique, néo-classique, Art nouveau (villa Les Glycines, villa Thérèse) |
| Jardins d’agrément paysagers | Pavillons, orangeries, rocailles, influence des parcs anglais et italiens |
| Communs et dépendances | Écuries, garages à voitures à cheval, logements pour le personnel |
| Ouvertures panoramiques | Grandes baies vitrées, loggias, vérandas ouvertes sur la Forêt de Darney |
| Salles dédiées aux loisirs mondains | Billards, cabinets de musique, bibliothèques privées |
Certaines villas portent aujourd’hui encore les noms de leurs commanditaires (Villas Lesgly, Les Myrtilles, Saint-Louis), témoignant de la volonté de s’enraciner dans la mémoire locale tout en affichant une appartenance à la grande société européenne. Des familles venant de Belgique, de Suisse ou d’Alsace, y installent des collections d’art et transforment les intérieurs en vitrines culturelles (source : Société Philomatique Vosgienne).
La demeure de villégiature n’est pas seulement un lieu de réception : elle doit aussi offrir ce que la cure impose. Les exigences du bien-être favorisent une série d’innovations qui font écho à une époque friande de progrès techniques.
Cette modernité affichée montre bien que la villa thermale n’est pas une simple maison de campagne, mais une résidence connectée à la pratique même de la cure et à la recherche d’un confort avancé pour l’époque.
Le développement des villas thermales ne s’est pas fait sans conséquence pour la ville et son identité. Ces constructions ont modelé tout un pan de l’urbanisme de Bains-les-Bains, marquant un contraste saisissant avec le bâti lorrain traditionnel.
Certaines villas passeront plus tard dans le domaine public (exemple : la Villa Sainte-Odile, aujourd’hui centre culturel), tandis que d’autres seront récupérées par des congrégations religieuses ou, plus tard, des établissements scolaires.
Aujourd’hui encore, le promeneur attentif peut deviner, derrière les grilles surmontées de fer forgé, l’existence de ces demeures finement ouvragées. Certaines villas sont demeurées dans la même famille, tandis que d’autres ont connu une destinée plus incertaine. Le phénomène, loin d’être unique, relie Bains-les-Bains à d’autres grandes stations françaises : Vichy, Plombières, Évian. Mais ici comme ailleurs, la villa demeure le signe d’une époque où la cure était synonyme à la fois de science, de plaisir et de distinction sociale.
La préservation de ce patrimoine pose aujourd’hui de nombreux défis : dégradation, reconversion, mais aussi reconquête par de nouveaux usages (résidences secondaires, locations saisonnières, ateliers d’artistes…). Pour beaucoup d’habitants et d’amateurs d’histoire, ces élégantes demeures sont bien plus que des vestiges spectaculaires : elles racontent l’histoire d’un territoire à la croisée des modes, des cultures et de la modernité.
Le legs des villas thermales ne se limite pas à leur beauté architecturale ou à leur rôle sociétal passé. Elles offrent encore aujourd’hui des pistes inspirantes pour inventer des façons d’habiter, de visiter et de valoriser le territoire, là où histoire, santé et culture se croisent. À regarder ces façades délicates dans la lumière changeante de la Vôge, on mesure tout ce que les curistes fortunés ont légué : sens du détail, quête de bien-être, goût du beau et désir de transmission. Autant d’héritages à faire vivre, et à contempler, pour de nouvelles générations de voyageurs et d’habitants.