À Bains-les-Bains, la principale église paroissiale – l’église Saint-Colomban – porte dans ses murs le témoignage du long temps. Édifiée sur un site chrétien très ancien, elle apparaît pour la première fois dans les textes au XIIe siècle, alors que la communauté naissante de Bains gravitait autour de l’abbaye de Luxeuil, fondée par Colomban (source : Base Mérimée / Ministère de la Culture). Les premières restaurations ne sont pas documentées sous forme d’archives précises, mais les chroniques ecclésiastiques évoquent réfections de toitures, consolidation des charpentes voire retouches des autels dès le XVe siècle, à la faveur d’hostilités ou d’incendies répétés.
La Révolution secoue partout la vie paroissiale. À Bains-les-Bains, la suppression temporaire du culte transforme l’église en dépôt et la met à l’épreuve du vandalisme et de la négligence. L’anecdote d’un autel déplacé et démonté en 1793, rapportée dans un compte-rendu municipal, reste ancrée dans la tradition orale (source : Archives départementales des Vosges, fonds paroissial).
La réouverture demandera des campagnes de nettoyage d’urgence mais aussi une série de réparations d’urgence des charpentes, portes et clochers, dès 1803 – souvent avec un budget communal très restreint, parfois financé par la vente de biens d’anciennes confréries.
Le XIXe siècle marque un tournant. Après la période révolutionnaire, le Concordat de 1801 relance les efforts paroissiaux, mais le vrai changement s’opère dans la deuxième moitié du siècle avec la naissance de véritables préoccupations patrimoniales. La restauration n’est plus simplement un acte d’urgence : elle devient un projet d’embellissement, de redécouverte et parfois, d’extension.
La reconstruction ou la réhabilitation donne lieu à des tensions, parfois discrètes, entre la commune, la fabrique paroissiale et l’État, notamment lors de la loi de séparation des Églises et de l’État en 1905. Qui prend en charge quoi ? Certaines réparations attendront près de vingt ans : la toiture sud-ouest de l’église Saint-Colomban n’est refaite qu’en 1926, avec le concours des compagnons tailleurs de la région de Plombières.
Deux moments majeurs marquent durablement l’état du patrimoine religieux à Bains-les-Bains : la Première et la Seconde Guerre mondiale.
La période d’après-guerre, entre 1947 et 1970, est surtout marquée par la nécessité : il s’agit d’empêcher l’effondrement malgré le peu de moyens. Les archives font état de réparations de fortune, comblages à la chaux, usage du ciment alors à la mode et remplacements de mobilier abîmé.
À partir des années 1970, un nouvel élan se dessine, porté par deux courants conjoints : la “ruralité retrouvée” et la législation sur les monuments historiques. L’église Saint-Colomban est inscrite partiellement à l’Inventaire supplémentaire en 1978, ouvrant l’accès à des subventions (DRAC Lorraine, Conseil Départemental et Fondation du Patrimoine). Les restaurations prennent alors une dimension plus scientifique : utilisation de photographies anciennes, relevés archéologiques, souci de retrouver les teintes originelles des enduits.
Les restaurations récentes s’appuient sur une collaboration étroite entre institutions, municipalité et artisans locaux. À chaque campagne, la restitution de gestes anciens est confiée à des tailleurs de pierre, des charpentiers ou menuisiers spécialisés : en témoigne la restauration du portail ouest de Saint-Colomban menée en 2013 par l’entreprise Legros de Xertigny, qui a retrouvé la technique de pose à double tenons (source : dossier DREAL Lorraine, campagnes de subvention).
Chaque année, la saison thermale attire à Bains-les-Bains une population de curistes, qui découvre, le temps d’un printemps ou d’un été, les vieilles pierres. Une partie du mécénat local provient de dons faits par des curistes, sensibles à la mémoire des lieux ou touchés par une restauration en cours. Des visites guidées spéciales sont organisées en été pour raconter l’histoire des chantiers, présenter des fragments retrouvés lors des fouilles ou évoquer les anecdotes, comme celle de la "cloche cachée" durant la guerre.
L’histoire de la restauration des églises et chapelles de Bains-les-Bains n’est jamais finie. Les gestes d’aujourd’hui sont des messages adressés à demain, dans la double perspective d’un usage vivant et d’une mémoire à transmettre. La sauvegarde du patrimoine religieux, à l’échelle locale, s’inscrit désormais dans une logique de valorisation citoyenne : chaque appel à projet, chaque partenariat mobilise habitants, élus, curistes, artisans et amis de passage.
La restauration des églises et chapelles à Bains-les-Bains relève de la mémoire patiente des pierres et de la volonté de transmission. À chaque chantier, le territoire écrit une page discrète de sa longue histoire, conjuguant nécessité, beauté et solidarité.