Impossible de parler du centre-ville de Bains-les-Bains sans évoquer les nombreux événements liés à son développement thermal. Les thermes, inaugurés pour la première fois en 1735, ont jeté les bases d’une nouvelle dynamique pour cette petite commune vosgienne. À cette époque, sous l’impulsion de la noblesse française et de l’aristocratie européenne qui cherchaient des lieux de cure et de distraction, Bains-les-Bains devient rapidement une destination incontournable, connue pour ses eaux aux propriétés curatives.
C’est autour des thermes que le centre-ville s’organise en un premier cœur actif. Pour accueillir les curistes de passage, des auberges, des hôtels et des résidences secondaires s’implantent dans leur voisinage immédiat. Ce boom touristique favorise aussi l’installation de commerces indispensables, des épiceries aux boutiques d’artisanat en passant par les espaces de loisirs. Le centre se structure alors comme une zone de service et de convivialité.
Si certains témoignages archéologiques indiquent des utilisations plus anciennes des eaux thermales durant la période gallo-romaine, c’est bien à partir du XVIIIe siècle que ces activités prennent une ampleur décisive. Sous le Second Empire (1852-1870), l’implication d’ingénieurs et d’architectes amplifie encore cette tendance avec la rénovation des thermes, auxquels sont adjacents de nouvelles promenades ombragées et des jardins publics pensés pour les visiteurs.
L’arrivée des premières industries dans la région, notamment dans le domaine du textile, a également bouleversé profondément l’organisation du centre-ville. À partir du début du XIXe siècle, Bains-les-Bains profite des cours d’eau environnants, en particulier le Bagnerot, pour exploiter la puissance hydraulique.
Cet essor industriel entraîne l’émergence d’ateliers et de manufactures dans des zones proches du centre, là où main-d’œuvre et accès aux transports étaient accessibles. On assiste à la naissance d’une véritable économie vivante : les ouvriers, en majorité logés au centre ou dans ses abords immédiats, dynamisent les commerces de proximité. La place principale devient ainsi un point de rencontre entre classes sociales, unissant curistes, bourgeois et population ouvrière.
De plus, l’installation de la gare ferroviaire en 1863 accentue la connexion entre le centre-ville et le monde extérieur. Bains-les-Bains se retrouve sur la carte des grandes destinations vosgiennes grâce à la ligne Paris-Bâle, favorisant les échanges de marchandises et l’arrivée de touristes. Ce développement ferroviaire est un moment charnière qui bouleverse le visage du centre-ville, notamment avec l’emménagement de nouveaux équipements d’accueil : halles, hôtels et autres infrastructures deviennent des symboles de modernité.
Lorsque les deux conflits mondiaux frappent la France, Bains-les-Bains n’est pas épargnée. Bien que le village soit éloigné des grands champs de bataille, les réquisitions et la mobilisation affectent profondément l’économie et la vie quotidienne. Les thermes, par exemple, sont en partie détournés pour devenir des lieux d’hospitalisation pour les militaires blessés.
Mais c’est surtout après la Seconde Guerre mondiale que le centre-ville connaît une véritable restructuration. Certains bâtiments, dévastés ou vieillis, sont reconstruits dans l’urgence. Les dommages causés par les pénuries et la récession obligent alors les habitants à revoir leurs priorités : les nouvelles constructions adoptent des formes plus fonctionnelles, parfois au détriment d’une certaine esthétique traditionnelle. Toutefois, quelques zones, autour de places historiques, réussissent à conserver leur charme d’antan, préservant ainsi un lien direct avec le passé.
À partir des années 1970, le souci de préserver le patrimoine local commence à émerger. Parmi les initiatives notables, on peut citer l’inscription des Thermes classés par l’Inventaire des Monuments Historiques. De nombreuses restaurations sont également entreprises pour redonner vie à des édifices emblématiques du centre-ville, tels que l’église Sainte-Colombe et certains immeubles bourgeois du XVIIIe siècle.
L'évolution du centre s’oriente alors vers un équilibre entre passé et modernité, avec par exemple la création de circuits balisés pour les visiteurs, mettant en lumière les trésors cachés de Bains-les-Bains. La place principale, longtemps dédiée au passage des automobiles, est réaménagée en espace piéton plus accueillant, habité par des marchés, des concerts et des expositions temporaires.
Aujourd’hui, le centre-ville de Bains-les-Bains reste le cœur battant de la commune, vivant au rythme de ses habitants, mais aussi des visiteurs venus pour les cures thermales ou en quête de patrimoine. Les défis de la modernisation et du développement durable influencent désormais toute transformation future. Par exemple, l’arrivée progressive de nouvelles formes de mobilité douce vise à mieux intégrer le centre-ville aux espaces naturels environnants.
Avec son architecture, ses espaces publics et ses détails qui racontent tour à tour l’histoire thermale, industrielle et contemporaine de Bains-les-Bains, le centre-ville reste l’un des lieux les plus évocateurs de notre région. Traverser ses rues, c’est s’imprégner des époques qui ont marqué ses pierres et guidé son évolution. D’hier à demain, il continue d’être un miroir symbolique de notre collectivité et de nos aspirations, humble et fier à la fois.
Alors, pourquoi ne pas partir à votre tour sur les traces de ces événements historiques qui continuent de résonner à chaque coin de rue de la ville ? De la place centrale aux petits passages presque cachés, Bains-les-Bains n’attend qu’un regard curieux pour dévoiler ses mille strates d’histoire et de mémoire.