Forêts vivantes, forêts vivrières : itinéraires et secrets des bois de la Vôge autour de Bains-les-Bains

La Vôge, enclavée entre les vallées de la Moselle, de la Saône et quelques contreforts vosgiens, présente un patchwork forestier exceptionnel. Plus de 40 % du territoire communal de Bains-les-Bains est couvert de forêts, soit près de 2500 hectares (source : IGN, 2022). La sylviculture y est ancienne : le bois a longtemps fait vivre des générations d’ouvriers, de charpentiers, de marchands et d’artisans, mais aussi d’usiniers qui transformaient la puissance de l’eau en énergie (scieries, moulins).

• Des forêts largement communales, gérées en futaies ou en taillis, avec une histoire d’exploitation collective qui se perpétue parfois via les affouages.
• Une grande diversité de milieux, des anciennes hêtraies-sapinières des versants nord aux chênaies-charmaies et zones humides bordant les vallées.
• Un réseau de ruisseaux et de petits étangs, vestiges des anciennes activités hydrauliques, qui ponctuent le tissu des forêts.

Contrairement aux grandes étendues d’épicéas des Hautes-Vosges ou aux grands chênes de la plaine, ici cohabitent feuillus, quelques résineux, bosquets clairs et ombrage épais, selon les zones et l’histoire des lieux.

Le boisement local témoigne d’un équilibre typique de la frange sud-ouest vosgienne, où se croisent influences montagnardes et tempérées.

• Le hêtre (Fagus sylvatica) — arbre emblématique des versants humides et des parties hautes, présent dans les hêtraies pures ou mêlé à d’autres espèces.
• Le chêne sessile et pédonculé — souvent dominant dans les trouées plus sèches et les replats, caractéristique de la diversité feuillue de la Vôge.
• Le charme — compagnon fidèle des chênes, appréciant les sols frais à moyennement secs, facile à reconnaître à son tronc lisse et à ses feuilles finement dentées.
• L’érable sycomore et érable champêtre — apportant une note claire dans le sous-bois.
• Le sapin pectiné et l’épicéa — héritage de reboisements ou témoins de la frange montagnarde, plus fréquents à mesure qu’on s’élève vers le nord ou l’est.
• Le tremble, le bouleau, le frêne — présents en bordure, près des ruisseaux ou dans les trouées consécutives à de vieilles tempêtes (notamment Lothar, en 1999 — source : ONF Vosges).
• Et plus rare : le séquoia géant du parc thermal, planté à la fin du XIXe siècle comme ornement, devenu monument botanique local.

Chaque saison révèle un visage nouveau :

• Au printemps, la forêt se couvre d’anémones sylvie, le vert tendre des hêtres filtre la lumière, les chants d’oiseaux rythment la promenade.
• L’été invite à marcher dans la fraîcheur des vallons, à écouter la rumeur sourde des scieries de village encore en activité :
• Scierie hydraulique de La Manufacture de Bains, héritière du passé industriel du bourg.
• L’automne flamboie de jaunes et de roux, c’est la saison des champignons (et, parfois, des troupeaux de ramasseurs : prudence et respect sont de mise).
• L’hiver calfeutre les sons, la brume s’accroche aux futaies, et ces paysages invitent à la contemplation, loin de la frénésie du quotidien.

La région ne connaît pas la foule des circuits balisés, mais elle regorge de chemins à explorer. Voici une sélection de parcours appréciés des marcheurs locaux (sources : Office de Tourisme La Vôge-les-Bains, balisages Club Vosgien) :

• Le circuit des étangs et de la manufacture : boucle facile de 6 km, depuis le parc thermal, découverte de l’étang du Grand Moulin, des anciennes scieries, panorama sur la vallée de la Combeauté.
• La Grande Allée forestière, avenue de platanes puis sentier, reliant le centre thermal à la lisière nord de la forêt, passage près du séquoia géant.
• Sentier de la Haute-Combe : échappée de 9 km parmi hêtres, charmes et quelques rares sapins, vue sur la vallée de l’Augronne, retour par les villages de Hautmougey et le Villersexel.
• Balade des Forges et du Chaney, qui met en lumière l’histoire industrielle et forestière locale : ruines de vieilles forges à eau, petits ponts, zones de marais envahi de saules.
• Piste VTT du Bois Saint-Jean entre Bains et Fontenoy-le-Château : terrains variés, montée en forêt, points de vue sur l’ancienne voie ferrée et la vallée du Côney.

Pour ces balades, respecter le balisage (rarement surchargé), prévoir une carte IGN (TOP25 La Vôge), ou utiliser les tracés disponibles en mairie ou à l’Office de tourisme.

Les forêts de la Vôge portent la marque d’une exploitation séculaire, mais aussi d’une culture du bois profondément ancrée. Quelques éléments marquants :

• L’affouage communal — pratique remontant à l’époque médiévale, toujours vivante dans certains villages : les habitants « ayant droit » récoltent une portion de bois de chauffage après tirage au sort. Ce système, codifié dès le XVIIIe siècle, préserve une gestion durable, souvent racontée lors de veillées ou de réunions de village (source : ONF).
• Les légendes forestières : nombreux récits rapportent des rencontres étranges dans la brume des bois ou près des anciens étangs (la « dame blanche » du grand étang, le sabot de la Vouivre…).
• Le rôle des scieries hydrauliques : cœur du développement industriel local entre XVIIIe et XIXe siècle ; aujourd’hui, certaines sont encore visibles, voire en activité partielle, témoignant du lien entre la forêt et les modes de vie (Inventaire Grand Est).
• La mémoire des tempêtes : l’événement de décembre 1999 (tempête Lothar) a bouleversé le couvert forestier. Beaucoup de clairières actuelles sont nées alors ; la gestion actuelle tente d’éviter les reboisements monotones, privilégiant la régénération naturelle (source : ONF Vosges, dossiers de gestion 2000-2020).

La Vôge n’est pas un sanctuaire sauvage, mais une zone de biodiversité remarquable à échelle humaine. Si vous êtes attentif, vous observerez :

• Chevreuils et renards : visibles aux aurores ou au crépuscule, en lisière des parcelles.
• Pic noir, pic épeiche, hulotte et chouette effraie : la diversité des vieux arbres crée un écosystème propice.
• Orchidées sylvestres, ail des ours au printemps, tapis de muguet en mai.
• Grenouilles, salamandres et libellules près des mares et ruisseaux, traces d’une bonne santé hydraulique.
• Plantes médicinales : framboisier, reine-des-prés, millepertuis, ou le discret lycopode (herbe des forêts acides), récoltés depuis des générations pour des usages domestiques (source : «Plantes médicinales de la Lorraine», Éd. Serpenoise, 2019).
• Vestiges archéologiques : bornes anciennes, ruines de cabanes de charbonniers, restes de « murgers » (tas de pierres extraits pour cultiver).

• Périodes à privilégier :
  • De mai à octobre pour la diversité botanique et l’accessibilité des chemins.
  • En automne pour les couleurs et les champignons.
• Équipements recommandés :
  • Chaussures étanches, carte ou application IGN.
  • Petits sacs pour ramener vos déchets : la forêt reste propre si chacun veille.
• Respect des usages locaux : éviter de sortir des chemins balisés, ne pas cueillir de plantes rares, demander l’autorisation pour des activités particulières comme la cueillette de champignons en forêt privée.
• Rencontres locales : participez si possible aux sorties nature, parfois organisées par la mairie ou des associations naturalistes de la Vôge (voir affichettes en mairie ou réseau « Sortir en Vôge » coordonné par la communauté d'agglo).

Les forêts de la Vôge oscillent entre un passé d’exploitation intense et une nécessaire préservation. La gestion actuelle, partagée entre l’ONF, les communes et les propriétaires privés, cherche à restaurer la diversité, entre futaies irrégulières et bouquets de résineux. Ces choix déterminent aussi l’avenir du paysage : laisser vieillir des arbres, préserver les mares, soutenir la transmission des usages traditionnels et écouter les voix locales sont les meilleurs moyens d’accompagner la forêt vers demain.

Pour qui prend le temps de s’y promener, ces forêts offriront toujours plus que des arbres : une aventure paisible, une mémoire ouverte et, pour peu qu’on s’y attarde, la sensation durable de traverser un territoire vivant et vibrant.