Au cœur de la Vôge, trois villages inscrivaient encore en 2016 leur nom sur les panneaux : Bains-les-Bains, célèbre pour ses eaux thermales dont la renommée traverse les siècles ; Harsault, lové le long de la Semouse, inattendu car plus discret mais non moins ancré dans une riche tradition rurale ; et Hautmougey, hameau forestier, abritant l’imposant monastère du même nom. Dès la Révolution, leur destin est parallèle : communautés rurales, chacune vivant de la forêt, de l’eau, des savoir-faire modestes mais solides, et tissant entre elles des liens, parfois invisibles, toujours tenaces.
C’est ce tissu, ce voisinage où les histoires et les services s’entremêlent de fait, qui préparait déjà une forme d’union bien avant 2017. Toutefois, la fusion qui donnera naissance à la commune nouvelle de La Vôge-les-Bains n’est pas le fruit d’une simple évidence territoriale. Elle répond à des mécanismes structurels, à une conjoncture nationale et à la nécessité de trouver un second souffle.
La fusion de Bains-les-Bains, Harsault et Hautmougey s’inscrit dans le mouvement des “communes nouvelles”, impulsé par la loi du 16 décembre 2010 de réforme des collectivités territoriales, puis renforcé en 2015 (Loi n° 2015-292 dite "loi Pélissard"), qui encourageait vivement la mutualisation des moyens et la coopération entre petites communes.
Le gouvernement octroie alors des incitations financières conséquentes aux communes qui font le choix de l’union : maintien temporaire de la dotation globale de fonctionnement (DGF), primes spécifiques et possibilité de mutualiser les personnels. Cela favorise les discussions entre équipes municipales, partout où les villages ressentent la pression de l’isolement.
Au fil des décennies, services et équipements publics se regroupaient déjà de fait sur la commune centre (école, pharmacie, infrastructures sportives), tandis que la mobilité et la gestion des déchets étaient traitées à l’échelon de la communauté de communes.
En fusionnant, les trois villages pouvaient prétendre à une stabilité temporaire des subventions publiques, tout en poursuivant une gestion intégrée du personnel, des équipements et de l’aménagement : une logique parfois jugée “par défaut”, mais chacun a pu témoigner du soulagement apporté par la simplification administrative.
C’est à l’été 2016 que les conseils municipaux respectifs votent le principe d'une union administrative. Les discussions, relatées dans les éditions locales de l'Est Républicain et de Vosges Matin, font état de plusieurs réunions publiques, parfois animées mais jamais acrimonieuses.
Les préoccupations d’identité, le devenir du patrimoine local, mais aussi la crainte de “se dissoudre dans une entité anonyme” reviennent souvent dans les propos collectés alors : autant de questions qui, selon les élus, furent entendues et tentées d’être “accompagnées” par la création de “communes déléguées”. Ces dernières ont le pouvoir de garder un minimum de représentativité dans la nouvelle organisation municipale.
Avec 1 559 habitants recensés par l’INSEE en 2021 (INSEE), La Vôge-les-Bains devient la commune la plus peuplée du canton Le Val-d’Ajol, renforçant son poids dans les intercommunalités.
La fusion a débuté avec plusieurs projets emblématiques :
Cela n’éteint pas pour autant les inquiétudes : le maintien d’un service postal ou d’une école maternelle à Harsault, l'entretien des réseaux routiers de Hautmougey, restent conditionnés au dynamisme démographique et financier de la commune nouvelle.
Un article de Vosges Matin de janvier 2017 recueille les réactions de villageois. Certains regrettent la dilution progressive de “l’esprit du clocher”, d’autres saluent la fin de rivalités anciennes : “On travaillait déjà ensemble pour la fête de la forêt, les chemins de randonnée n’avaient pas de frontière”, confie Claude, ancien bénévole communal.
Le “nom de la nouvelle commune” a suscité, selon les archives municipales, près de 120 suggestions différentes, témoignage des liens sentimentaux au territoire.
Ce sont les “moments forts” de la vie locale (marchés, festivités, Journées du patrimoine) qui ancrent peu à peu l’unité de la nouvelle commune, sans effacer la mémoire des lieux.
La fusion de 2017, loin d’être un cas isolé, raconte aussi une transformation profonde du rural vosgien : le besoin de faire “corps” sans se renier, de bâtir l’avenir à partir d’une histoire partagée. Si l’avenir de La Vôge-les-Bains s’esquisse encore au présent—entre défis démographiques, enjeux de transport, mais aussi nouveaux départs écotouristiques ou créatifs—cette fusion aura marqué une étape clé, où solidarité locale et esprit d’adaptation demeurent les principaux moteurs du vivre-ensemble.
Sources :