Plus discrètes que les grandes réformes nationales, les fusions de communes ont bouleversé le quotidien de nombreux Français au cours de la dernière décennie. À la faveur de la loi NOTRe (Nouvelle Organisation Territoriale de la République) votée en 2015, des centaines de collectivités ont été invitées à s’unir pour gagner en efficacité administrative, optimiser les moyens et renforcer leur poids politique. Au 1er janvier 2017, Bains-les-Bains, Harsault et Gruey-lès-Surance sont devenues La Vôge-les-Bains.
Des populations vieillissantes, un tissu commercial fragilisé, des enjeux de mobilité et une attractivité touristique à relancer : telles étaient les principales préoccupations partagées. La fusion devait répondre à ces défis en réorganisant les moyens et stratégies locales. Mais qu’en est-il réellement sept ans après ?
La création de La Vôge-les-Bains s’est faite sous le signe du pragmatisme. Les élus prédisaient que la mutualisation des services, le partage des équipements et la mise en commun des budgets offriraient aux habitants une meilleure qualité de vie et une capacité accrue à piloter des projets d’envergure.
Un autre aspect mis en avant : la capacité de la nouvelle commune à décrocher des subventions régionales, départementales ou européennes plus substantielles, les crédits étant parfois indexés à la taille des communes candidates. Sur ce point, les budgets municipaux ont effectivement progressé, principalement grâce à une dotation plus élevée (la "Dotation Globale de Fonctionnement").
Au-delà des discours, que disent les chiffres et les acteurs locaux ?
Sur le plan industriel, l’héritage des scieries et petites usines hydroélectriques s’estompe. Un projet de relance de la filière bois est évoqué régulièrement, mais reste dépendant d’initiatives privées, peu facilitées par la fusion.
Les agriculteurs, bien présents (40 exploitations recensées sur l’ensemble de la commune en 2023, chambre d’agriculture), ressentent peu l’impact direct de la nouvelle configuration administrative. Ce sont davantage les politiques intercommunales qui orientent les soutiens.
Ce que la fusion a permis, c’est d’ouvrir un chantier d’identité commune. Création d’un logo, harmonisation des supports de communication, conseils municipaux tournants dans les différents villages. Le sentiment d’appartenance, cependant, reste en construction : selon des témoignages recueillis auprès d’habitants de Bains-les-Bains et Harsault, nombre d’anciens restent attachés à leur village d’origine, tout en partageant un constat : “la fusion n’a pas bouleversé notre vie quotidienne, mais elle nous a permis de garder des services qu’on aurait peut-être perdus sinon” (témoignage lors du conseil citoyen, septembre 2023).
Les défis principaux demeurent :
Sur le front touristique, des marges de progression existent, en particulier via l’accueil d’un tourisme “doux” : cyclotourisme sur la voie verte (inaugurée en 2019, près de 12 000 passages comptabilisés l’été 2022 selon le Conseil Départemental), séjours bien-être, séjours botaniques. L’offre d’hôtellerie reste toutefois limitée, rendant la coopération intercommunale encore essentielle.
Pour compléter le tableau, plusieurs entretiens avec des acteurs locaux confirment que la fusion n’a pas constitué une révolution, mais plutôt un tremplin modeste : maintien des services, mutualisation d’événements et capacité à répondre collectivement aux appels à projets. Des anciens rappellent que “l’union fait la force, surtout dans les moments difficiles”, tandis que d’autres regrettent une certaine dilution de l’identité villageoise.
Le passage à la commune nouvelle n’a pas effacé d’un trait les faiblesses structurelles : déclin démographique lent, dépendance au thermalisme, vulnérabilité des commerces. Pourtant, la fusion a permis de préserver les finances, de mutualiser les efforts, et de maintenir vivaces des associations et projets partagés. Elle a aussi renforcé l’idée qu’un destin local se construit désormais à plusieurs voix, enraciné dans l’attachement au territoire mais ouvert à de nouvelles manières de “faire ensemble”.
Peut-on parler de révolution ? Non. Mais d’une transition patiente — à l’image des paysages et du tempo local — qui, par petites touches, esquisse l’avenir de la Vôge et de ses habitants. Au travers des efforts conjoints, des modestes rebonds économiques, et du fil continu de la vie associative, la réponse à la question initiale semble donc nuancée, teintée de réalisme et d’espérance.