Au sud-ouest du département des Vosges, la Vôge forme une région de faible altitude, gagnée par les premières ondulations du plateau lorrain. Elle se distingue depuis plus d’un millénaire par une couverture boisée dépassant parfois les 40 % de sa superficie (source : IGN), une proportion bien supérieure à la moyenne nationale. Hêtres, chênes, charmes, sapins et aulnes composent une mosaïque où s’entremêlent forêts communales, domaniales et massifs privés.
L’histoire de ces forêts s’écrit en lien étroit avec la présence humaine. Dès le Moyen Âge, les abbayes (notamment l’abbaye de Bains et celle d’Autrey) impulsaient des vagues de défrichement pour créer de nouvelles terres cultivables et des clairières habitées, laissant entre les villages de grandes masses boisées réservées à leur exploitation. Les nombreuses toponymies forestières de la région témoignent de cette organisation (la forêt de Bains, la clairière de Bellefontaine, le Bois des Prêtres, etc.).
Dès les premiers registres du XVIIIe siècle, le bois de la Vôge s’impose comme ressource essentielle : chauffage évidemment, mais aussi matériau de charpente, d’ossature, de tonnellerie. La proximité des rivières la Combeauté, le Bagnerot ou le Côney a très tôt permis le flottage du bois vers les papeteries et verreries du Piémont vosgien — autant d’activités qui marquent encore par endroits la toponymie ou les ruines industrielles, à l’orée de la forêt.
Le XIXe siècle porte la forêt à son apogée en matière d’exploitation, sous l’impulsion d’une industrialisation rapide. Au plus fort de l’activité, près de 7 000 stères de bois étaient extraits chaque année des seuls massifs communaux de Bains-les-Bains (source : archives communales), employés pour la construction et l’alimentation des fours, mais aussi expédiés sur des centaines de kilomètres. Si le rythme d’exploitation s’est ralenti, ce sont ces coupes, ces lisières et ces chemins d’exploitation, aujourd’hui devenus sentiers, qui dessinent le paysage boisé actuel.
Le morcellement des modes de propriété et de gestion reste l’une des marques de fabrique du paysage forestier local. On reconnaît trois grandes catégories de forêts autour de Bains-les-Bains :
Le climat tempéré et le sol argilo-siliceux de la Vôge favorisent de nombreuses essences sur une surface relativement restreinte. Si le hêtre y trouve une terre d’élection, plusieurs espèces ont été introduites ou favorisées au fil des siècles pour répondre aux besoins du moment : le sapin blanc (recherché pour les charpentes ; ONF), le chêne pédonculé, voire le douglas au XXe siècle.
Cette diversité, résultant aussi bien de choix historiques que de la dynamique naturelle, explique la richesse floristique des sous-bois près de Bains-les-Bains : anémones sylvie, muguet sauvage, et dans les clairières humides, reines-des-prés et sphaignes. Plusieurs zones forestières sont d’ailleurs répertoriées comme habitats d’intérêt communautaire selon Natura 2000 (source : INPN).
Nombreux sont les vestiges visibles qui rappellent aujourd’hui la puissance de l’histoire forestière locale :
Depuis quelques décennies, la forêt de la Vôge renoue avec des préoccupations de gestion durable, sous l’égide de l’Office National des Forêts (ONF) et des collectivités locales. On s’attache désormais à favoriser la diversité des essences, à conserver des zones refuges pour les espèces sensibles et à valoriser le bois local. Plusieurs circuits pédagogiques – notamment autour de la forêt de Bains-les-Bains – expliquent à la fois les techniques historiques et la gestion contemporaine.
Par ailleurs, le Parc naturel régional des Ballons des Vosges – dont la lisière touche le secteur oriental de la Vôge – incite à la préservation de la biodiversité et à une gestion compatible avec les usages traditionnels. L’enjeu est d’articuler l’identité profondément forestière de la région et ses nouveaux défis (remontée du sapin face au hêtre, arrivée de parasites, changement climatique).
La silhouette des forêts de la Vôge, telle qu’on la perçoit aujourd’hui autour de Bains-les-Bains, est le produit d’arbitrages, de travaux, de conflits parfois, mais aussi d’une résilience qui a traversé les époques. Elle donne un cadre, une identité et un patrimoine commun aux habitants, inspire le nom de hameaux, modèle le tracé des chemins et nourrit même le vocabulaire local.
Arpenter ces paysages, c’est s’offrir un voyage dans le temps où chaque tronçon de sentier, chaque grande trouée ou bosquet de hêtres raconte, à sa manière, les gestes d’innombrables générations. Prendre le temps de les lire, c’est aussi préparer l’avenir de cette forêt, pour qu’elle continue de façonner le quotidien et l’imaginaire de Bains-les-Bains et bien au-delà.