Nichée dans la vallée de la Côney, entre forêts et rivières, la Manufacture Royale de fer blanc de La Fayolle occupe une place à part dans l’histoire industrielle de l’Ouest vosgien. C’est à la croisée du Grand Est et des ambitions du XVIIIe siècle que cet ensemble monumental fut fondé, incarnant le goût de l’innovation lié au génie du territoire. Pourquoi ici ? L’eau, omniprésente, offrait à la fois force motrice et possibilités de transport ; la forêt, tout autour, fournissait le charbon de bois essentiel à la production du métal. Enfin, l’immense forêt de Darney et les étangs nombreux composaient déjà une cartographie propice aux grandes aventures industrielles.
L’histoire de La Fayolle s’ouvre véritablement en 1733, lorsque Ferdinando Carcano, entrepreneur d’origine italienne, obtient du duc de Lorraine et du roi de France le privilège de créer une « Manufacture Royale de fer blanc ». À l’époque, le fer blanc — une tôle d’acier recouverte d’étain — est un matériau convoité dans toute l’Europe, tant pour la vaisselle que pour les ustensiles ménagers ou militaires. La concurrence avec les produits de Saxe (qui dominent alors le marché) est féroce, et la France cherche à réduire ses importations.
La production atteint alors jusqu’à 400 tonnes de fer blanc par an – un volume considérable pour l’époque et la région, illustrant la capacité de La Fayolle à s’intégrer dans un réseau industriel national, puis international.
Le visage de La Fayolle est indissociable de son architecture : menée d’un seul élan, la construction s’organise autour d’une grande halle de martelage, de fours de réverbère, de vastes ateliers d’étamage et d’un logement patronal tout en sobriété imposante. On distingue en particulier, le long de la Côney, une série de bâtiments en pierre, ordonnés et percés de hautes fenêtres : une esthétique utilitaire, certes, mais aussi un témoignage rare de la rationalité industrielle du XVIIIe siècle.
À côté, tout un petit « village ouvrier » s’est épanoui :
Entre 1760 et 1830, l’ensemble prend des allures de micro-société : le site emploie métallurgistes, charpentiers, charbonniers, femmes laveuses, enfants apprentis. Aux heures fastes, La Fayolle devient un système vivant, presque autonome, tel que le décrit l’historien Jacques Haltey dans son ouvrage sur la métallurgie vosgienne (Patrimoine industriel des Vosges, 2006).
Le cœur du métier : transformer le minerai brut, via une série d’ateliers spécialisés. Les martinets (ces lourds marteaux actionnés par la force hydraulique) frappent, affinent, laminent le métal rougeoyant. Viennent ensuite les tables d’étamage où l’on applique minutieusement la couche d’étain, opération délicate exigeant adresse, patience et constance.
Quelques repères sur l’organisation du travail à La Fayolle au début du XIXe :
La vie se rythme par les halètements des machines et les grands repas partagés dans la cour. Peu à peu, plusieurs générations d’ouvriers se succèdent sur place. Des archives communales [Archives Vosges] témoignent de lignées entières de “ferblantiers”, un savoir-faire transmis, amplifié, perfectionné localement.
L’intérêt du fer blanc repose sur ses qualités : flexible, solide, résistant à la corrosion, il s’adapte à la fabrication de vaisselle, d’ustensiles de cuisine, de boîtes alimentaires (le célèbre “pot de conserve” n’est inventé qu’après 1820) et jusqu’à la cartouche militaire. À la fin du XVIIIe siècle, la France importe encore énormément de fer blanc d’Allemagne et de Bohême. L’État encourage alors, par privilège royal, la création de sites de production nationaux.
La Fayolle, par sa puissance hydraulique, devient un modèle. Ses tôles d’excellente qualité s’exportent jusqu’à Lyon, Bordeaux, Marseille et même en Espagne. Le site contribue à doter la Lorraine (et par extension les Vosges méridionales) d’une réputation précieuse dans la métallurgie fine.
| Période | Production annuelle (en tonnes) | Destination principale |
|---|---|---|
| 1740–1780 | 200–300 | Est de la France |
| 1800–1830 | 350–400 | France entière, export Espagne |
En 1816, un rapport de l’Inspection des Manufactures (consultable aux Archives Nationales, série F/12/3039) souligne que “La Fayolle est l’un des rares sites capables de satisfaire les besoins industriels et domestiques de la région en fer-blanc.”
L’apogée ne dure pas. Après 1840, la généralisation du charbon, les nouveaux procédés belges et anglais, et surtout l’apparition de la feuille de fer “galvanisée” condamnent peu à peu les ateliers traditionnels du pays vosgien. La Fayolle tente un temps de se reconvertir dans le cuivre, puis dans le travail du zinc : cela ne suffit pas.
Ce qu’il reste ? Quelques silhouettes puissantes de pierre, l’empreinte du barrage hydraulique, des jardins ressuscités par des habitants, et une diversité étonnante d’inscriptions et de traces d’outils dans les murs.
Peu nombreux sont les lieux dans la région à avoir autant marqué l’imaginaire. La Fayolle figure dans bien des récits d’anciens, où l’on évoque, selon les saisons, l’écho du martinet mêlé à la brume sur la vallée, les processions du mardi-gras devant la chapelle, ou les jeux d’enfants dans le dédale des bâtisses désaffectées (voir les recueils d’histoire orale publiés par la Société d’Histoire de Bains-les-Bains, 2012).
En 1995, le site est classé au titre des Monuments Historiques : ce statut protège ce qui subsiste, encourage la recherche historique et inspire des projets de visites ou d’expositions estivales (base Mérimée, Ministère de la Culture).
Aujourd’hui, La Fayolle incarne la résilience silencieuse d’un tissu rural transformé par la métallurgie, mais resté fidèle à la mémoire ouvrière.
La Manufacture Royale de La Fayolle ne se limite pas à ses murs. Pour les habitants de la Vôge, elle demeure un point d’ancrage, celui d’un temps où la vallée battait au rythme de ses fourneaux et forgeait son identité sur l’effort collectif. Les archives et les ruines rappellent l’ingéniosité des bâtisseurs, la solidarité des familles d’ouvriers, l’importance du savoir-faire métallurgique pour l’essor de toute l’époque moderne.
Dans la verdure calme du XXIe siècle, la silhouette de La Fayolle invite à relire autrement l’histoire industrielle de la Lorraine : non comme une succession d’exploitations déclinantes, mais comme une succession de défis relevés. Le retour de l’intérêt pour la conservation du patrimoine industriel pourrait redonner, qui sait, un nouveau souffle à ce site d’exception.