Les premiers témoignages de l’utilisation des eaux à Bains-les-Bains remontent à l’Antiquité. Des monnaies romaines, fragments de mosaïque et traces de fondations recueillis à proximité des sources (Source : Bulletin de la Société d'Émulation des Vosges, 1952) indiquent qu’un établissement thermal existait déjà à l’époque gallo-romaine, sans doute modeste mais accessible à des notables ou légionnaires. Les fouilles entreprises au XIX siècle ont révélé la présence d’un hypocauste (système de chauffage souterrain), signe d’une installation structurée pour les bains chauds.
Après les désordres des grandes invasions, l’usage des eaux thermales décline avant de reprendre dans la seconde moitié du Moyen Âge. Les seigneurs locaux concèdent alors des droits d’usage pour le traitement des maladies dites “de langueur” (rhumatismes, douleurs digestives). Quelques textes du XVI siècle (notamment la “Description des bains de la Vôge”, 1575) mentionnent l’existence d’une “maison des bains”, une structure sommaire abritant les cuves et protégeant les usagers des intempéries. Il ne s’agit pas encore d’un véritable établissement structuré, mais ces premiers aménagements témoignent d’un attachement durable à l’exploitation des eaux.
La période moderne marque le premier véritable tournant pour Bains-les-Bains. L’intérêt de la médecine savante pour les eaux minérales, combinée à la volonté des ducs de Lorraine d’attirer une clientèle aristocratique, amorce des investissements considérables.
Ce bâtiment, dont une partie subsiste, est typique du style classique lorrain : sobre, quadrangulaire, avec une symétrie marquée. Il comprend :
Une aile est réservée à la “salle d’assemblée”, où se tiennent des concerts et des jeux – les prémices de la sociabilité thermale. L’établissement bénéficie d’un entretien rigoureux, entièrement financé par les recettes des droits de bain et par quelques subventions ducales. Cette politique attire, dès la fin du XVIII siècle, une clientèle aisée, dont Eugénie de Beauharnais et le maréchal de Beauvau sont les figures les plus notoires.
La Révolution bouleverse l’organisation locale, mais l’établissement thermal survit et entre dans une nouvelle phase d’expansion sous l’Empire. Classé, en 1819, parmi les “Premières Thermes du Royaume” après une expertise médicale commandée par Louis-Emmanuel Dubreuil (Source : Archives nationales), le site connaît d’importants travaux de modernisation :
L’État devient alors actionnaire, à l’instar de ce qui se pratique à Vittel ou Plombières, et impulse une gestion plus scientifique. Des médecins attachés à l’établissement, comme le Dr Collin, développent de nouvelles indications thérapeutiques, notamment pour les affections du système nerveux, qui font la renommée de la station dès le milieu du XIX siècle (Source : Société d’Histoire de la Médecine).
Entre 1830 et 1890, dix nouveaux bâtiments sortent de terre, dont :
À la veille de la Première Guerre mondiale, Bains-les-Bains accueille, selon les registres de police des eaux, jusqu’à 12 500 curistes par saison (chiffre de 1905), venant de tout l’Est de la France, mais aussi de Suisse et de Belgique.
Alors que beaucoup d’établissements thermaux subissent au XX siècle l’usure du temps ou la concurrence, Bains-les-Bains investit dans la modernisation.
La nationalisation partielle du thermalisme en 1946 marque toutefois un tournant. Subissant une baisse relative de fréquentation dans les Trente Glorieuses, Bains-les-Bains compense en innovant : programmes de réhabilitation du patrimoine thermal, et diversification vers la rhumatologie et les cures post-opératoires à partir de 1987.
Ce qui caractérise aussi la station, c’est le soin apporté à l’architecture et au choix des matériaux :
L’attention portée à la convivialité et au confort se retrouve dans l’aménagement du parc : allées ombragées, kiosques à musique, serres à plantes médicinales (dont la culture perdure jusqu’aux années 1950), et une orangerie réhabilitée en lieu d’accueil pour les nouveaux curistes.
L’édification des établissements thermaux imprime durablement sa marque sur Bains-les-Bains et ses environs. Quelques repères :
Cette dynamique suscite, à plusieurs reprises, des projets de développement ferroviaire : si la ligne Epinal-Lure ne dessert que marginalement Bains-les-Bains (gare de La Chapelle-aux-Bois, à 7 km), des diligences puis des autocars assurent la correspondance, favorisant l’accès de la station. La symbolique du “train des curistes” reste vive dans la mémoire locale, notamment à travers cartes postales et récits familiaux.
À travers leurs transformations successives, les établissements thermaux de Bains-les-Bains témoignent d’une capacité à s’adapter sans jamais renier leur vocation première : offrir soin, repos et qualité architecturale. L’arrivée du numérique modifie aujourd’hui la relation à la clientèle, les démarches administratives et même les techniques de suivi médical lors des cures, mais le bâti reste le cœur battant de la station.
Les historiens locaux – dont Pierre Denis, bénévole régulier du blog – rappellent régulièrement que plus de 20 000 documents d’archives relatifs aux travaux thermaux sont conservés aux Archives Départementales des Vosges, accessibles à tous lors des “Rendez-vous du Patrimoine”. Des efforts de restauration ont permis de sauvegarder les façades, les boiseries originelles, ainsi que de reconstituer une partie des jardins romantiques du parc thermal (2013-2016, sous la direction de l’architecte du Patrimoine Gérard Mougin).
Aujourd’hui, la station combine la fidélité à ses traditions et l’ouverture vers de nouveaux publics : sportifs, familles, curistes de plus en plus jeunes. Le thermalisme ne se limite plus au soin, il rime aussi avec culture, balades, gastronomie ou découverte botanique. Et si le volume des curistes n’atteint plus les sommets de la Belle Époque, il n’a jamais cessé d’insuffler vie et singularité à ce coin de la Vôge, où l’eau, la pierre et l’histoire se mêlent de façon inimitable.