Dès le XVIIIe siècle, Bains-les-Bains tire parti de ses eaux sulfureuses. Mais c’est à partir de 1815, avec la fin de l’Empire napoléonien et la mode des cures, que la petite cité entre véritablement dans une nouvelle ère. L’ouverture de la ligne de chemin de fer Épinal-Lure (1860) achève de transformer le paysage local : les arrivées se multiplient, entraînant la construction d’hébergements plus accueillants et élégants.
Les hôtels et villas voient alors le jour, alliant confort moderne, volumes généreux et détails architecturaux en vogue : toitures ornées, balcons filants, vérandas art nouveau, décors de stuc, jardins dessinés à la française...
Véritable paquebot de pierre à deux pas des Thermes, le Grand Hôtel concentrait tous les attributs du luxe thermal. Ses salons boisés, ses vérandas vitrées et son service de table réputé furent fréquentés aussi bien par des médecins de renom que par des célébrités de passage. En 1898, il pouvait accueillir jusqu’à 120 pensionnaires, dans des chambres dotées d’un « appareil d’air raréfié » destiné aux patients atteints de maladies pulmonaires (Guide médical des eaux minérales de France, 1898).
Aujourd’hui, le bâtiment subsiste reconverti partiellement : il a perdu une partie de son faste, mais garde sur sa façade la mémoire discrète de l’époque.
L’Hôtel de la Promenade fut prisé pour ses « cabines particulières » et son kiosque à musique. Il pouvait se targuer d’avoir entre ses murs des membres du gouvernement ou des généraux russes, venus pour la douceur du climat local. Un séjour à la Promenade s’associait souvent à des concerts organisés dans le jardin l’été.
À sa devanture classique, l’Hôtel du Pavillon ajoutait le confort d’une rare modernité pour l’époque : électricité dès 1907, salons de lecture, salle de jeux et service de voiture hippomobile pour rejoindre la gare ou partir en excursion dans la forêt vosgienne.
À côté des solutions collectives, l’engouement pour les séjours longs et intimes favorisa l’essor de « villas thermales ». Selon les registres municipaux, plus de 70 maisons particulières ou petits immeubles étaient soit loués à la saison, soit commandités directement par des familles de notables, industriels ou artistes.
Construite vers 1885, la Villa Saint-Jean fut typique de cette génération de demeures abritant tantôt des familles entières, tantôt des écrivains en quête d’isolement. Sa localisation, à mi-chemin entre bourg et forêt, participait à la fascination qu’elle exerçait.
Ornée de bow-windows et d’un perron en fer forgé, cette villa accueillait parfois des pensionnaires de marques (notamment, selon « La Vie Thermale » de 1908, une délégation du théâtre impérial de Saint-Pétersbourg). On y servait un « déjeuner franco-russe » en juillet 1912 qui fit l’objet d’un discret article dans la presse locale.
Moins fastueuse, mais emblématique des résidences bourgeoises du premier XXe, elle offrait une vue imprenable sur les jardins et la vallée de l’Augronne. On y retrouvait des détails typiques : véranda couverte, grandes baies, pierres sculptées évoquant des fleurs de la région.
La richesse des établissements ne se limitait pas à leur architecture. Ils étaient le théâtre d’une sociabilité bien particulière. Venir à Bains-les-Bains signifiait s'intégrer à une micro-société, avec ses rituels :
En parallèle, l’aristocratie des villes et la bourgeoisie industrielle se mêlaient aux familles locales, chacune ayant sa table, ses horaires préférés, ses recoins de jardin. Cette stratification de la société se retrouve encore dans certaines pratiques : de vieux registres révèlent que lors de la saison haute de 1911, on servait plus de 2 400 repas par semaine dans les établissements principaux (Gallica/BnF).
L’éclat des hôtels et des villas thermales de Bains-les-Bains n’a pas traversé le XXe siècle sans pertes : la Première Guerre mondiale, puis la crise économique de l’entre-deux-guerres, provoquent la fermeture progressive de nombreux établissements. Les séjours raccourcissent, la fréquentation stagne puis décline, certains bâtiments abandonnés sont reconvertis en logements sociaux ou détruits, d’autres restent en sommeil derrière leurs façades.
Des initiatives émergent pour redonner vie à ce patrimoine exceptionnel : le circuit « Mémoire des Hôtels », proposé chaque été, offre aux visiteurs la lecture architecturale et historique des principaux sites. Des expositions temporaires, notamment au pavillon des Thermes, présentent archives, cartes postales anciennes et objets rescapés de ces époques florissantes.
À l’instar de nombreuses stations thermales françaises, Bains-les-Bains doit sa notoriété et son identité à l’abondance de ce bâti conçu pour accueillir, soigner, distraire. Cette histoire laisse une empreinte physique et sociale qui façonne la commune.
Aux yeux du promeneur attentif, Bains-les-Bains continue de raconter, dans la pierre, le verre et la végétation foisonnante de ses anciens hôtels et villas, des histoires d’eau, de soin, de sociabilité. Le thermalisme contemporain redécouvre peu à peu la valeur de ce patrimoine, non comme décor figé, mais comme terreau d’expériences nouvelles. Traverser ces lieux, c’est percevoir derrière les portes closes une vie feutrée, inventive, qui fait toute la singularité de la Vôge.