Longtemps, Bains-les-Bains a vécu au rythme du travail industriel. Dès le XIXe siècle, la petite ville se dote de plusieurs ateliers mécaniques, d’ateliers de filature et de tissage, mais surtout d’un pôle métallurgique qui façonne en profondeur son économie et son paysage.
L’industrie du fer s’implante durablement, sous l’impulsion d’entrepreneurs locaux encouragés par la forêt abondante (pour le charbon de bois), la qualité de l’eau et la proximité des voies ferrées – notamment la ligne d’Épinal à Lure inaugurée en 1864. Les "ferriers" de Bains-les-Bains (forges et laminoirs) emploient alors des centaines d’ouvriers. À la même époque, la papeterie Balnot, fondée en 1882, se distingue par sa production d’emballages résistants, alimentée par la fibre d’un territoire sylvestre.
Dans la première moitié du XXe siècle, le travail se partage entre ateliers, usines et thermes : la "cité du labeur et de l’eau", comme la surnommaient parfois les journaux du temps (Le Lorrain, mai 1929).
Dès les années 1960, Bains-les-Bains entre dans une période de repli industriel, à mesure que les filières s’essoufflent au plan national. Le coup d’arrêt le plus visible touche la métallurgie et la papeterie, victimes de la concurrence, du coût des matières premières et de la mécanisation accrue.
La population active change peu à peu de composition. On note entre 1962 et 1990 une chute d’environ 40% du nombre d’ouvriers résidant sur la commune (Sources : INSEE, recensements décennaux).
La disparition étalée, mais continue, des emplois industriels bouleverse la vie de milliers de familles. Les témoignages recueillis dans les années 2000 lors d’ateliers de mémoire organisés à la Bibliothèque Municipale (Archives locales) évoquent à la fois "des départs en Lorraine pour trouver du travail", le développement d’un sentiment "d’abandon par les grandes usines", mais aussi la création de liens de solidarité, parfois inattendus.
Les chiffres confirment une dynamique démographique contrastée :
En parallèle, les commerces déclinent, plusieurs écoles ferment des classes et la fréquentation des activités de loisirs recule.
Le départ des usines laisse des bâtiments en friche, mais aussi des ressources foncières réinvesties, parfois de façon inventive. Quelques sites emblématiques portent aujourd’hui la trace de cette reconversion :
Si l’on regarde les cartes postales d’autrefois, on perçoit le contraste entre les panaches de fumée et la tranquille verdure d’aujourd’hui. Mais les noms de rues (rue des Forges, rue de la Papeterie) et certains détails d’architecture restent des signes discrets du passé ouvrier.
La décroissance industrielle n’a pas stoppé toute dynamique. La commune a cherché d’autres voies : le tourisme thermal, le développement de l’artisanat et l’accueil de projets agricoles.
Cette diversification n’a certes pas offert le même volume d’emplois directs que par le passé. Mais elle dessine une transition vers un tissu économique hybride, où cohabitent services de santé, animation locale et initiatives environnementales.
Des associations comme Le Fil de la Mémoire ou le Foyer d’Éducation Populaire portent depuis deux décennies des projets pour recueillir la mémoire ouvrière : expositions de photographies, enregistrements de témoignages d’anciens papetiers ou forgerons, balades commentées.
Au fil des archives, on retrouve la voix de ceux qui ont vécu le choc de la fermeture : « Quand la papeterie a fermé, il y a eu un grand silence dans la vallée, c’était vraiment comme la fin d’une époque » (témoignage collecté en 2010).
Les jeunes générations, en revanche, redécouvrent parfois ce passé par le biais d’initiatives scolaires ou associatives : projets d’art urbain sur les murs de l’ancienne usine, ateliers d’écriture sur la mémoire ouvrière, création d’un mini-sentier d’interprétation des anciennes forges (2022).
Bains-les-Bains propose aujourd’hui un visage nuancé. Si le déclin industriel a modifié à la fois l’économie, les paysages et la structure sociale de la commune, il a aussi ouvert la voie à des expérimentations, des formes de résilience et une attention nouvelle à l’environnement, au patrimoine et à la qualité de vie.
Le destin de Bains-les-Bains rappelle combien la fin d'une ère industrielle concentre autant de défis que d’opportunités. À celui qui prend le temps d’y marcher, le bourg livre un récit continu — celui d’un territoire qui, loin de s’effacer, se réinvente.