Premiers pas à Bains-les-Bains : Guide de promenade pour s’imprégner de la station thermale

Le centre névralgique de Bains-les-Bains reste son établissement thermal. Depuis l’Antiquité, l’eau chaude jaillit ici, et c’est au XVIIIe siècle que l’activité thermale s’organise véritablement. La construction de l’établissement actuel date du début du XIXe siècle. Le bâtiment, avec sa façade néoclassique, témoigne de cette époque où la villégiature venait de naître, attirant curistes et écrivains — George Sand y fit un séjour discret en 1839 (« Voyage dans les eaux thermales », source : BNF Gallica). L’accès à l’intérieur est aujourd’hui limité aux patients, mais le parc attenant demeure ouvert à tous, invitant à la flânerie et à l’observation.

• Le Parc thermal : Les arbres y sont centenaires, certains sont des essences rares importées à l’époque de la grande mode thermale (séquoias, hêtres pourpres…). Au fil des allées, on aperçoit l’ancienne buvette et la source Cavour qui rappelle la dimension internationale de la station au XIXe siècle.
• L’ancien Grand Hôtel : Quelques pas suffisent pour rejoindre la silhouette austère de ce bâtiment, aujourd'hui privé. Témoin de l‘âge d’or thermal, il accueillit jusqu’à la Seconde Guerre mondiale riches touristes, curistes et quelques figures de la vie littéraire ou politique parisienne (source : panneau patrimonial devant le site).

L’urbanité de Bains-les-Bains reste à taille humaine, mais ses rues anciennes n’en recèlent pas moins quelques curiosités architecturales et des souvenirs d’activités passées.

Église Saint-Colomban

Située à quelques minutes à pied des thermes, l’église Saint-Colomban a été érigée entre 1804 et 1807. Son plan centré, rare dans les Vosges, interpelle : la nef unique s’ouvre sur une abside semi-circulaire, dans un style épuré. L’église conserve une belle série de vitraux datant de la fin du XIXe siècle (atelier Bourgeois, 1894, source : base Palissy, Ministère de la Culture).

Le lavoir du Breuil

Le chemin qui descend vers le Breuil permet de s’arrêter au lavoir, construit au XIXe siècle. Fréquentés jusqu’à la première moitié du XXe, ces lavoirs municipaux témoignent de la vie communautaire. On imagine, à l’ombre des noisetiers, les discussions des lavandières — c’était, dit-on localement, un véritable lieu d'échanges et de circulation des nouvelles.

Bains-les-Bains n’a pas été qu’une station dédiée au repos et au soin : le canal de l’Est (aujourd’hui canal de la Haute-Saône), inauguré en 1887, irrigue un secteur marqué par une activité industrielle ancienne.

• Le canal et la passerelle Eiffel : En contrebas du centre, une halte s’impose près du canal. La passerelle piétonne rivetée porte la signature de la société Eiffel (vers 1882, source : inventaire régional du patrimoine industriel), preuve du maillage entre les petites villes et le génie industriel de la fin du XIXe. La promenade le long du canal, ombragée, offre aussi une atmosphère paisible et permet d’observer une faune aquatique discrète (martins-pêcheurs, poules d’eau).
• Anciens ateliers métallurgiques : Sur l’autre rive se dressent les vestiges d’anciennes métallurgies. Durant près d’un siècle, Bains-les-Bains était connue pour ses ateliers de ferronnerie et la production de clous et de chaudrons, essentiels à l’économie locale jusque dans l’entre-deux-guerres (source : Archives départementales des Vosges, série M).

Derrière l’unité de son plan urbain, Bains-les-Bains révèle parfois, au détour d’un carrefour, de jolies surprises architecturales.

• Maisons de maître : Épargnées par les guerres, certaines demeures « bourgeoises » bordent la rue principale – on distingue leurs portails en forge et les linteaux sculptés datés du XIXe siècle. Le cœur du bourg conserve aussi des maisons à pans de bois, typiques de la Vôge.
• Porte ogivale de l’ancien prieuré : Rappel du monastère fondé ici au XIIe siècle, intégré ensuite dans le réseau des abbayes dépendant de Luxeuil.

• Le square du Docteur Laugier : Dédié au médecin thermaliste du XIXe siècle, ce petit espace végétalisé fait souvent office de halte silencieuse pour les promeneurs, à deux pas du centre.
• Le cimetière forestier : Un peu à l’écart, mais accessible à pied, ce cimetière présente depuis les tombes ombragées une vue unique sur la ville dans son écrin vert. Quelques pierres tombales témoignent de la diversité des curistes venus de toute l’Europe au XIXe siècle (source : extrait guide « Les Vosges insolites », éditions du Patrimoine).
• Promenade du Hérisson : Sentier aménagé par la commune (balisage à suivre, plan en mairie), idéal pour une courte boucle rythmée par le chant de la rivière et la vue sur les collines de la Vôge.

La découverte urbaine de Bains-les-Bains ne serait pas complète sans une halte dans les cafés ou boutiques du centre-bourg. Ici, pas de grande enseigne, mais quelques boulangeries et épiceries ouvertes même hors saison thermale, des antiquaires qui bravent les étés trop calmes, et le bel accueil des terrasses face à la Place du Marché. C’est là que se sentent, peut-être plus qu’ailleurs, les rythmes de la ville : passages matinaux des habitants, va-et-vient des patients de la station, arrivées ponctuelles des touristes « routards » en quête d’un décor authentique.

• Le toponyme « Bains-les-Bains » doit sa répétition à une décision officielle de 1913, afin d’éviter la confusion avec d’autres communes thermales comme Bains (Haute-Loire). (Vosges Matin)
• La tradition des « bains de bois », bain de siège dans des tonneaux, attestée sur les registres thermaux jusque dans les années 1950 : une curiosité locale, aujourd’hui oubliée.
• Le sentier du Breuil, en suivant la Méhoudin, offre une variante champêtre aux balades urbaines classiques.
• Janvier est le mois du marché du terroir, place des Arcades : l’occasion de découvrir les produits laitiers traditionnels et charcuteries fumées, spécialités de la Vôge.

Découvrir Bains-les-Bains à pied, c’est entrer en dialogue avec une ville-mosaïque, où chaque tranche de rue croise l’écho d’anciens curistes, le bruissement d’une forge disparue ou la fraîcheur intacte des parcs et rivières. La variété de cette promenade urbaine permet d’aborder la cité sous tous ses angles : témoignages du prestige thermal, traces d’une activité industrielle discrète, havres de verdure confidentiels. Prendre le temps de marcher, d’écouter, d’observer, c’est peut-être là ce que Bains-les-Bains offre avant tout : un rapport apaisé au temps, propice à la rencontre et à la découverte patiente des singularités locales.