À l’écart des grands axes, au cœur de la Vôge, s’étend le site de La Fayolle. Aujourd’hui paisible, il fut jadis animé par le fracas des martinets et le souffle des forges. L’histoire débute en 1733, lorsque Jacques Journu, négociant bordelais, fait le pari audacieux de transformer cette enclave boisée de la vallée de la Combeauté en haut-lieu du fer-blanc. Après l’obtention du privilège royal, l’établissement bénéficie du titre convoité de « Manufacture Royale », octroyant monopole et avantages fiscaux. Ce n’est pas un détail : alors que dans l’Est de la France les hauts-fourneaux abondent, le fer-blanc reste une rareté, complexe à fabriquer, nécessitant eau abondante, charbons de qualité et savoir-faire d’outre-Rhin.
La manufacture de La Fayolle va puiser ses inspirations techniques auprès du monde germanique. Soixante-dix ouvriers, souvent venus du Pays de Liège ou du Grafschaft Mark, apportent dans leurs bagages des gestes séculaires. Ici commence le basculement de l’économie locale : paysans, forgerons et charbonniers découvrent une organisation du travail rythmée par les besoins d’une industrie naissante.
La production de fer-blanc à La Fayolle relevait d’une véritable prouesse technique au XVIIIe siècle. L’usine exploitait le minerai de fer local, martelé, affiné, puis transformé en lames fines. Mais la clé de la fabrication résidait dans l’étamage, pour lequel on trempait la tôle dans du plomb fondu, avant de l’enduire délicatement d’étain : de cette opération naissaient les feuilles lustrées recherchées à travers toute la France.
À son apogée, vers 1750, la manufacture produisait près de 300 tonnes de fer-blanc par an1. Cette capacité, exceptionnelle pour une usine rurale du royaume, fit rayonner le nom de La Fayolle sur les marchés parisiens et lyonnais, jusque dans les colonies antillaises où la conserve alimentaire et les ustensiles nécessitaient ce précieux métal.
La manufacture devint rapidement le premier employeur industriel du Pays de Bains, fédérant une population ouvrière composite : ouvriers étameurs allemands, familles mosellanes, paysans saisonniers venus du hameau voisin de Trémonzey, forgerons itinérants. La Fayolle abritait alors jusqu’à 130 habitants, vivant dans des maisons bâties à proximité immédiate de l’usine. Un microcosme en soi, doté de sa chapelle, de son four à pain, et d’un jardin potager collectif.
Le travail était harassant. Six jours sur sept, les équipes se relayaient autour du haut-fourneau, entre chaleur étouffante et odeurs de métal chauffé. Les archives municipales de Bains-les-Bains rapportent des descriptions poignantes : jeunes apprentis dormant dans les combles pour économiser sur le trajet, femmes raccommodant les vêtements brûlés, et veillées animées durant les longues veillées hivernales.
Au cœur de cette communauté singulière naquirent des solidarités, mais aussi des tensions, notamment lors des grandes pénuries de bois ou des inondations de la Combeauté, qui interrompaient brutalement la production. En 1797, un violent conflit éclata entre ouvriers français et contremaîtres venus de Westphalie, à propos des nouveaux horaires imposés par la direction. Les états de service de l’époque témoignent pourtant d’une faible désertion et d'un ancrage profond au territoire, reflet d’une culture ouvrière pionnière dans la région.
Au fil des décennies, la Manufacture Royale dut sans cesse s’adapter : innovations techniques, mutations économiques, concurrence d’établissements lorrains plus performants changèrent la donne. La Révolution efface en 1793 le titre royal : l’usine devient « Manufacture de fer-blanc de La Fayolle », sous gestion citoyenne. Ce bouleversement politique s’accompagne d’une ouverture de la direction aux notables locaux et à des investisseurs vosgiens.
La seconde moitié du XIXe siècle voit la mécanisation s’accélérer. Vers 1880, l’introduction d’un laminoir à vapeur augmente les rendements mais précipite la disparition des savoir-faire à l’ancienne. L’arrivée du train à Bains-les-Bains en 1868, évoquée dans le Dictionnaire géographique des Vosges (Paul Chevreux, 1895), facilitera l’export, mais expose aussi la manufacture à la concurrence du Nord et de la Ruhr.
La manufacture emploie encore, à la veille de la Première Guerre mondiale, près de 85 ouvriers directs et une trentaine de journalier·es secondaires2. Des chiffres modestes à l’échelle nationale, mais considérables pour un village vosgien où l’activité industrielle restait rare.
Peu à peu, l’industrie du fer-blanc s’efface de La Fayolle. L’usine cesse définitivement son activité métallurgique dans les années 1920, laissant place à une petite scierie puis à une fabrique de boîtes métalliques dans l’entre-deux-guerres. Pourtant, l’empreinte de la Manufacture perdure :
Plus inattendu, la renommée de La Fayolle a stimulé la création de petites dynasties ouvrières : plusieurs familles locales (les Marchal, les Watrin, les Jung) sont issues de cette aventure industrielle, certains descendants ayant rejoint les grandes usines de la vallée de la Moselle après la fermeture.
Enfin, la manufacture, par sa demande exponentielle de bois, a profondément influencé la physionomie actuelle des forêts environnantes : gestion raisonnée des coupes, aménagement de routes forestières – autant d’initiatives qui font encore l’objet de débats locaux sur la mémoire sylvicole.
L’histoire de la Manufacture Royale de fer blanc de La Fayolle éclaire le rôle méconnu des industries rurales dans la structuration sociale et paysagère des Vosges méridionales. Si les machines se sont tues depuis longtemps, le souvenir d’un brassage humain exceptionnel, d’innovations techniques préfigurant la révolution industrielle et d’une économie locale transformée n’a pas disparu. Les réhabilitations récentes du petit patrimoine ou les promenades guidées organisées par les associations locales témoignent, discrètement mais sûrement, du désir de réanimer la mémoire de cette aventure ouvrière.
À La Fayolle, bien au-delà des ruines et des archives, c’est une façon d’habiter la Vôge qui s’est inventée et transmise, où l’esprit d’entraide croise l’inventivité, et où chaque vestige du fer-blanc rappelle la richesse des mondes oubliés.
Sources :