Le nom de Bains-les-Bains évoque volontiers le thermalisme, la Vôge boisée ou de tranquilles paysages traversés par le Canal de l’Est. Pourtant, la mémoire industrielle de cette petite ville des Vosges a marqué durablement le territoire, sa topographie, ses habitations et ses traditions. Nichée entre forêts, rivières et étangs, Bains-les-Bains a vu se développer, dès le XVIIIe siècle, plusieurs activités manufacturières qui ont structuré la vie locale jusqu’à la deuxième moitié du XXe siècle.
Le moulin Gentrey, situé sur la rive du Bagnerot, occupe une place particulière dans la mémoire industrielle locale. Vers 1732, Pierre d’Haraucourt, seigneur de Bains, y fonde une forge. On y traite le minerai issu des environs d’Harsault et La Vôge, puisé notamment dans les forêts domaniales et les gisements superficiels.
Ce site industriel s’organisait comme un véritable village ouvrier de plusieurs dizaines de familles. On y trouvait la forge et ses ateliers, les logements de contremaîtres, l’école (ouverte avant même la Révolution), et des jardins partagés organisés à flanc de rivière. La persistance du nom « le Gentrey » dans la toponymie locale témoigne de l’importance mémorielle de cet ensemble aujourd’hui disparu. À la fin du XIXe siècle, la forge connaît une lente érosion face à la concurrence de la production lorraine, plus mécanisée et connectée aux grands axes ferroviaires.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, alors que le métal perd en vitalité, c’est le bois et l’eau qui prennent la relève. Bains-les-Bains voit alors s’installer plusieurs papeteries : la papeterie de la Demoiselle, celle de Leusse, puis plus tard celle de Hennezel-Clairey tout proche.
Ce dynamisme s’explique par la qualité des eaux de la Combeauté, filtrée par le grès vosgien, ainsi que par la tradition locale d’exploitation forestière, qui garantissait un approvisionnement continu en bois de feu et en chiffons de qualité. Dans ces ateliers, la vie était rythmée par les saisons, la montée des eaux ou la fonte printanière, qui pouvait mettre à l’arrêt la production pendant plusieurs jours.
D’autres établissements industriels ont successivement vu le jour : blanchisserie, tannerie, petite corderie et surtout tissage. Entre 1880 et 1930, le tissage de Bains-les-Bains, tout comme celui d’Uzemain et de Xertigny, connaît son apogée. L’usine, établie à l’entrée sud de la ville, emploie jusqu’à 120 ouvriers à la veille de la Première Guerre mondiale (source : Patrimoine Vosges).
Malgré l’effondrement progressif du secteur après 1950, les bâtiments industriels, souvent transformés en ateliers ou entrepôts agricoles, jalonnent encore la traversée du bourg, rappelant dans la pierre et la brique l’importance de cette histoire.
Cette histoire industrielle n’est pas qu’une liste d’entreprises disparues. Elle a transformé en profondeur le rapport au paysage, et surtout l’espace bâti :
Si la plupart de ces établissements n’existent plus aujourd’hui, leurs traces restent visibles dans le tissu urbain et les noms de lieux. À la sortie sud, on longe toujours une grande halle de tissage désaffectée, ses poutres encore imprégnées d’odeur d’huile de machine à carder.
Au fil des années, la mémoire industrielle de Bains-les-Bains a généré son lot d’anecdotes, de pages insolites, mais aussi de fortes solidarités de voisinage. Quelques figures se démarquent :
Des traditions issues de ce passé industriel subsistent. La Saint-Éloi, fête des métallurgistes, a longtemps rythmé la vie sociale du bourg. Jusqu’en 1970, enfants et anciens frappaient sur des bidons, « pour réveiller la forge », selon le témoignage de Paul Martinot, ancien épicier et mémoire vivante de la commune.
Aujourd’hui, la plupart des friches industrielles de Bains-les-Bains ont disparu ou changé d’usage. Certaines halle(s) accueillent ateliers d’artisans, salariés du bâtiment ou associations. Pourtant, cette histoire reste vive à travers plusieurs éléments :
Tant par l’inscription dans le paysage, le récit familial, que par la transformation sociale liée à ces premières formes de « modernité », la mémoire industrielle façonne encore aujourd’hui l’identité de Bains-les-Bains, bien au-delà des vestiges matériels.
Plus discrète qu’ailleurs mais jamais tout à fait effacée, l’histoire industrielle de Bains-les-Bains invite à regarder autrement le paysage et les maisons. Chaque bâtiment, chaque détour de rivière porte en soi un morceau de cette mémoire : celle d’un bourg rural qui fut aussi un lieu d’innovation et de labeur, d’hospitalité et de résistance silencieuse. Redécouvrir ce patrimoine, c’est renouer un fil secret entre passé et présent, et offrir à la Vôge le récit singulier dont elle est héritière.