À première vue, Bains-les-Bains s’offre au visiteur à travers le charme apaisé de ses forêts, la douceur de ses thermes ou les vestiges Belle Époque de ses villas. Mais c’est en se penchant sur les murmures discrets du canal de l’Est ou les silhouettes massives, parfois silencieuses, des anciennes usines, que l’on mesure combien l’histoire industrielle a façonné le paysage — et la vie — de cette commune de la Vôge.
Comment ces traces du passé persistent-elles aujourd’hui ? Quelles initiatives les font vivre, entre mémoire vivante, reconversion et valorisation du patrimoine ? Autour de chemins de halage, de fours silencieux, de paroles d’anciens ouvriers et de nouveaux usages, c’est tout un puzzle patrimonial, discret mais essentiel, qui se dessine.
À Bains-les-Bains, l’industrie s’est enracinée avec la métallurgie, les ateliers de serrurerie, de fonderie et les papeteries, tirant parti de la proximité de l’eau, de la forêt et du minerai local.
Quelques repères :
La mémoire de ces activités n’a pas été effacée. Elle subsiste dans les bâtiments, mais aussi dans les récits familiaux et les associations locales, qui ont su maintenir ce maillon essentiel de l’identité communautaire.
Depuis les années 2000, la municipalité de Bains-les-Bains et différentes collectivités ont initié plusieurs projets de reconversion d’anciennes friches industrielles, la plupart du temps avec l’appui du département, de la Communauté d’agglomération d’Épinal ou du dispositif « Sites industriels clés en main » développé par la Région Grand Est (source : Région Grand Est, 2022).
Ces transformations ne sont pas sans débats, entre mémoire et modernité. Mais elles attestent d’une réelle volonté de ne pas raser l’histoire sous prétexte de dynamiser l’image de la ville. On observe même un regain d’intérêt chez les nouvelles générations, venues s’installer dans la région en quête de sens ou de lieux atypiques.
Le canal a longtemps rythmé le va-et-vient des péniches industrielles, en particulier pour les matières premières des usines de Bains-les-Bains. Aujourd’hui, le chemin de halage est devenu un parcours de randonnée et de vélo très fréquenté. À intervalles, de petits panneaux racontent l’histoire de la navigation industrielle et des métiers liés au canal : éclusiers, charretiers, ouvriers de halage.
Dans le même esprit, l’ancienne forge de La Manufacture, toute proche, fait régulièrement l’objet de visites guidées proposées par les bénévoles de l’association patrimoniale locale. À chaque étape, témoignages et photos d’époque replacent ces espaces dans une histoire vivante, loin de l’image figée des « vestiges ».
Au-delà des bâtiments, la valorisation de la mémoire industrielle passe par la collecte, la conservation et la transmission de la mémoire ouvrière. Plusieurs actions sont menées, en particulier :
Quelques photos rares ont même été récemment exposées à la médiathèque, notamment un cliché de la sortie d’usine de 1932 et d’impressionnants portraits d’ouvrières papetières (source : Archives UDERO Vosges).
L’agrandissement de l’offre touristique passe désormais, à Bains-les-Bains, par la valorisation de ces racines industrielles. Loin de n’être qu’un argument « musée », cette mémoire donne du relief à l’image de la station thermale et devient un atout pour un tourisme de proximité :
Par cette approche, la mémoire industrielle ne demeure pas figée dans une nostalgie muséale. Elle compose, aujourd’hui encore, un socle identitaire et une ressource pour imaginer un avenir, où les savoir-faire sont sources d’inspiration.
À Bains-les-Bains, patrimoine industriel et quotidien s’entrelacent, loin des images de carte postale ou des seuls ouvrages d’histoire. Loin d’être cantonnée à de grands gestes patrimoniaux ou à la sanctuarisation, la mémoire ouvrière se tisse à travers des lieux réinvestis, des récits transmis, et des initiatives qui redonnent des usages collectifs à d’anciens espaces de travail. Elle est aussi, de plus en plus, le ferment de projets artistiques et associatifs, de rencontres intergénérationnelles et de réflexions sur la transition écologique.
C’est peut-être dans cette articulation entre passé et présent, entre valorisation et transformation, que réside la véritable richesse du patrimoine industriel de Bains-les-Bains : celle d’un héritage qui se conjugue, au fil du temps, au futur.