À Bains-les-Bains, la forêt est plus qu’un simple décor : elle dessine les contours du quotidien, imprime sa marque sur l’économie et façonne les trajectoires humaines. Ce n’est pas une généralité – c’est une réalité ancienne, que des archives précises et des témoignages attestent depuis plus de deux siècles. Au fil des époques, des métiers liés au bois et à la forêt s’y sont succédé, tissant une trame dense, faite de gestes précis, de petites révolutions techniques et d’histoires incarnées.
Si le thermalisme de Bains-les-Bains est souvent mis en avant, on oublie trop souvent les silhouettes discrètes des bûcherons, voituriers, scieurs, sabotiers, tonneliers, et charbonniers. Tous ont contribué, à leur manière, à l’essor du pays de la Vôge. Quels furent leurs rôles ? Comment vivaient-ils cette relation si particulière avec la forêt vosgienne ? Cet article propose de remonter le fil de ces professions, en s’appuyant sur des sources locales (notamment les archives municipales, les ouvrages de la Société d'histoire et d'archéologie de la Vôge et des monographies d’époque), et des traces encore visibles dans le paysage.
La figure du bûcheron est l’une des plus anciennes et des plus emblématiques du secteur. À la charnière du XIXe et du XXe siècle, chaque hiver voyait partir des groupes d’hommes pour plusieurs semaines en plein massif, munis de haches et de passe-partout pour abattre les futaies de hêtres, de charmes, puis de résineux.
La forêt était alors exploitée sous régime de coupes réglées, planifiées par l’Administration des Eaux et Forêts, garantissant un équilibre souvent ménagé entre exploitation et régénération.
En suivant la Combeauté ou le ruisseau du Bagnerot, on découvre encore les vestiges de roues à aubes – témoins d’une activité florissante liée à la scierie hydraulique. L’eau a longtemps fourni l’énergie nécessaire à la transformation des billes de bois, rythmant la vie des moulins mais aussi celle du bourg.
La scierie n’utilisait pas seulement la force humaine, mais adoptait volontiers les innovations techniques (lames alternatives, puis circulaires, puis moteurs à vapeur, puis électriques après 1950) : cette adaptation a permis la pérennisation partielle de l’activité alors que d’autres métiers subissaient l’exode rural.
Au XIXe siècle, le sabot constitue la chaussure usuelle de la majeure partie du monde rural. Les sabotiers opéraient dans d’impressionnantes échoppes, dont la lumière filtrait à peine entre des gerbes de copeaux. Leur geste, précis et rapide, répondait à une forte demande – tant locale qu’exportée via la vallée de la Saône.
Le tonnelier, quant à lui, assurait la fabrication des barriques pour la conservation du vin, du cidre, ou du sel. Les registres de patente de 1845 font état de deux ateliers à Bains-les-Bains, surtout actifs lors des grandes foires.
Méconnus, les charbonniers de la Vôge vosgienne pratiquaient une technique héritée du Moyen-Âge : la carbonisation lente du bois sous meule, dite "faulde" (terme local). Ce charbon de bois alimentait forges, fours et ateliers, dont ceux du grand voisin métallurgique : la Manufacture Royale de Bains-les-Bains.
L’industrie boisée ne saurait exister sans ses outils : hache, merlin, passe-partout, coin, etc. À Bains-les-Bains et ses environs immédiats, la présence de petites forges à main s'est maintenue jusqu’à la fin du XIXe siècle. Ces ateliers, souvent familiaux, produisaient également des cercles de tonneau et des ferrures agricoles en réponse à la demande locale.
Ce sont ces mêmes outils qui équipaient les bûcherons et artisans locaux : la boucle est bouclée, révélant l’interdépendance de ces métiers.
Si la Vôge n’a pas connu d’impressionnants trains de grumes comme sur la Moselle, le flottage du bois était pratiqué sur la Combeauté, notamment pour ravitailler les fours et ateliers de la Manufacture Royale dès le milieu du XVIIIe siècle. Les "voituriers d’eau" dirigeaient leurs radeaux jusqu’à la Saône, par des chemins strictement réglementés.
Si nombreuses sont les scieries et ateliers qui ont disparu au XXe siècle, la filière bois demeure aujourd’hui l’un des piliers économiques du territoire : près de 13% des emplois directs à La Vôge-les-Bains relèvent encore du bois ou de la sylviculture (sources INSEE, enquête 2020).
La forêt reste ainsi, non pas un héritage figé, mais un patrimoine vivant : elle accueille non seulement des travailleurs, mais aussi randonneurs, botanistes, élèves des écoles qui découvrent, année après année, l’ingéniosité des anciens.
On ne parcourt plus aujourd’hui les bois de Bains-les-Bains à la recherche d’une coupe, d’une meule de charbon, ni même d’une paire de sabots neufs. Mais chaque sentier garde la mémoire d’un atelier ou d’une cabane. Certains motifs réapparaissent, portés par l’envie d’un "retour au bois" ou de découvertes pédagogiques. Les métiers du bois n’appartiennent donc pas seulement au passé : leur empreinte, subtile, se devine au fil des forêts et de ceux qui prennent le temps de lever les yeux.
Pour aller plus loin, explorez les publications de la Société d’histoire et d’archéologie de la Vôge ainsi que les témoignages recueillis lors des "Rencontres du bois" à La Chapelle-aux-Bois.
Ainsi va la forêt de Bains-les-Bains : entre transmission, transformation, et réinvention.