Flâner au cœur de Bains-les-Bains : un itinéraire pour découvrir les essentiels du centre-ville

Organiser une promenade urbaine à Bains-les-Bains n’est pas seulement une affaire de repérage d’adresse ou de monuments à cocher sur une liste. C’est avant tout se donner le temps de l’exploration, se laisser surprendre par une histoire racontée au détour d’une rue ou s’imprégner de détails que le regard pressé ignore. Le centre-ville, avec sa trame héritée des siècles thermaux, regorge de traces visibles et invisibles de son passé. Quelques conseils pour aborder la visite :

• Marcher tôt le matin ou en fin de journée pour ressentir l’atmosphère intime et paisible du centre historique.
• Prévoir de quoi prendre des notes ou photographier des détails architecturaux, plaques commémoratives, ou encore les nombreux décors sculptés.
• Se munir d’un plan papier (disponible à l’office de tourisme ou à la mairie) : il souligne les points d’intérêt tout en permettant des détours spontanés.
• Ne pas hésiter à échanger avec les habitants : rares sont ceux qui ne connaissent pas une anecdote locale !

La promenade idéale débute généralement autour de l’ancienne place de la Mairie, nexus de la ville thermale. Les incontournables du centre peuvent aisément se parcourir à pied en 2 à 3 heures, avec des pauses permettant d’approfondir chaque visite. Voici un itinéraire thématique recommandé, articulé autour de 5 “essentiels” emblématiques.

Place de la Mairie : le cœur battant

C’est autour de cette place, ancienne place du Marché, que s’organisent les principales activités sociales de Bains-les-Bains depuis des siècles. L’hôtel de ville actuel occupe un bâtiment datant du XIXe siècle. À proximité, plusieurs façades témoignent de l’essor thermal du Second Empire et de la Belle Époque, avec balcons en fer forgé et enseignes anciennes.

• Remarquez les trottoirs pavés d’origine et les anciennes bornes à incendie estampillées “Bains”.
• Sur le mur de l’ancienne pharmacie, une plaque évoque l’ouverture du premier bureau de poste, en 1851.
• C’est le lieu des rassemblements populaires — marchés, concerts, animations estivales.

L’Établissement thermal et son parc : âme de la station

Un détour s’impose vers le grand Établissement thermal, dont la silhouette art déco tranche sur les bâtiments alentours, vestige des agrandissements opérés entre 1930 et 1938 (voir [La Lorraine thermale au fil des siècles, éditions Cheminements]). Si le hall principal n’est accessible qu’aux curistes, le parc qui l’entoure est libre d’accès toute l’année.

• La fontaine monumentale, offerte par un mécène lyonnais en 1911, symbolise la réputation hydrominérale de la ville.
• Plusieurs arbres remarquables y sont étiquetés, comme le cèdre du Liban planté lors de la visite de Napoléon III en 1861.
• En saison, une petite exposition retrace l’histoire du thermalisme local à travers affiches d’époque et objets insolites (renseignements auprès de l’office de tourisme).

L’accès au parc est aussi le point de départ de nombreux sentiers balisés, menant vers la forêt domaniale ou les anciennes “visites médicales à pied”, encouragées dès le XIXe pour stimuler les curistes.

L’Église Saint-Colomban : mystère roman et singularité locale

La silhouette simple de l’église Saint-Colomban détonne par rapport à l’opulence des villas thermales. Construite à partir du XIIIe siècle mais profondément modifiée jusqu’au XVIIIe, elle recèle pourtant des trésors méconnus.

• Un autel secondaire, en marbre blanc, fut offert par une société de curistes autrichiens au début du XXe siècle.
• Le clocher octogonal, visible de toute la ville, abrite une cloche datée de 1604, la plus ancienne de tout le canton de la Vôge.
• À droite du chœur, repérer une étonnante fresque néo-romane, découverte lors de travaux en 1987 (source : Bulletin de la Société d’Histoire locale, 1988).

Ce choix architectonique atypique, entre roman vosgien et influences lombardes, fait du bâtiment un jalon essentiel de la promenade.

Le parcours des fontaines et sources

Impossible de comprendre Bains-les-Bains sans s’arrêter devant ses nombreuses fontaines, miroirs du thermalisme et de la vie quotidienne.

• La Fontaine Stanislas, inaugurée en 1747, porte le nom du roi de Pologne et duc de Lorraine. Elle fut offerte pour remercier la commune d’avoir hébergé sa suite lors d’une épidémie à Nancy.
• La Source du Bain des Dames, non loin de la passerelle de la Manufacture, a longtemps été réservée aux femmes pauvres de la cité, comme le précise un “règlement thermal” de 1795 consultable aux Archives Départementales des Vosges.
• Plusieurs anciennes buanderies et lavoirs, aujourd’hui restaurés, jalonnent le parcours. Des panneaux thématiques y expliquent leur usage et les anecdotes associées — par exemple, celle du “lavoir des célibataires”, réservé à une clientèle très particulière au XIXe siècle.

Ce mini-parcours met en valeur la pluralité des usages de l’eau : soin, sociabilité, économie domestique et… légendes. Certains habitants évoquent encore la mystérieuse “dame blanche” apparaissant près du lavoir le soir de la Saint-Jean.

Le quartier des villas thermales : mémoire de la Belle Époque

À l’écart de la route principale, de petites rues desservent un ensemble de villas cossues aux styles affirmés. Ces maisons, bâties entre 1878 et 1914, étaient louées à la saison par des familles de la bourgeoisie alsacienne et lorraine. Ici, chaque balcon et fenêtre se distingue par un motif fruitier ou floral, un trompe-l’œil, ou une signature d’artisan.

• La Villa Mirabeau, identifiable à sa marquise d’entrée, abrita l’un des premiers cercles littéraires de la cité à l’initiative de la poétesse Agathe Thomas.
• Une plaque bleue rue des Tilleuls indique la maison natale du médecin Albert Cuny, pionnier de l’hydrothérapie ciblée — technique très populaire au début du XXe siècle.
• Jardins privés et rocailles, parfois visibles depuis la rue, témoignent du goût très local pour la botanique et les essences rares.

Le soir, les lanternes accentuent le caractère intemporel de ce quartier, donnant à la promenade une touche de vie suspendue.

• En juillet-août, des visites guidées thématiques sont proposées par l’office de tourisme, souvent animées par d’anciens curistes ou des jeunes historiens locaux. Leur récit donne chair aux lieux visités.
• Certains établissements du centre, cafés historiques ou anciens hôtels reconvertis, ouvrent exceptionnellement leurs salons pour des mini-expositions : c’est l’occasion de pousser des portes habituellement closes.
• Prêtez attention aux vitrines : plusieurs boutiques arborent toujours des publicités peintes à même la façade, vestiges d’un style graphique typique des années 1930.
• Munissez-vous du recueil “Petites histoires et grandes eaux de Bains-les-Bains” (édité par la mairie), disponible en librairie locale, pour approfondir anecdotes et secrets évoqués sur le parcours.

Découvrir le centre-ville de Bains-les-Bains, c’est goûter à un rythme particulier, en retrait du tumulte. On s’y laisse guider par un détail sculpté, la fraîcheur d’une allée arborée ou quelques bribes de conversation croisées sur un banc. La richesse du parcours urbain réside autant dans l’histoire des murs que dans celles de celles et ceux qui les habitent — c’est ce lien, toujours vivant, entre le passé et le présent, qui justifie de flâner ici encore, de passage ou de cœur.

Pour aller plus loin, ne pas hésiter à se renseigner à l’office de tourisme local (voir horaires sur le site Tourisme Vosges), à feuilleter les bulletins historiques édités chaque année, ou à interroger les membres d’associations comme “Mémoire de la Vôge”. Le centre de Bains-les-Bains, loin de s’en tenir à ses incontournables, sait toujours offrir une surprise à qui prend le temps de la rencontre.

Sources : - Bulletin de la Société d’Histoire Locale, 1988 à 2022 - “La Lorraine thermale au fil des siècles”, éditions Cheminements, 2017 - Archives Départementales des Vosges, série E et J - Brochure “Petites histoires et grandes eaux de Bains-les-Bains”, Mairie, 2018 - Tourisme Vosges