Situées au cœur de la Vôge, les sources de Bains-les-Bains constituent l’âme première de la cité. Enracinées dans un sous-sol riche en grès vosgien, elles doivent leur existence à une configuration géologique complexe : failles profondes, aquifères et circulations souterraines confèrent à l’eau ses propriétés minérales uniques. Dès l’Antiquité, leur présence fut soupçonnée, même si les premiers vestiges d’exploitation avérée remontent davantage au Moyen Âge (source : patrimoine thermal en Lorraine, Région Lorraine).
Identifiées par des moines et des fermiers, les sources ont vite été considérées comme bénéfiques pour les rhumatismes, les troubles circulatoires et, plus inattendu, certaines affections nerveuses. Au fil des siècles, près de 11 sources différentes furent captées et répertoriées autour du vallon du Bagnerot : chacune avec une composition minérale spécifique, faite notamment de sodium, calcium, magnésium et oligo-éléments.
C’est à partir du XVIII siècle que Bains-les-Bains connaîtra un essor déterminant, sous l’impulsion de familles locales, d’officiers et de médecins éclairés. La construction des premiers bains date de 1735, sous l’aile protectrice des ducs de Lorraine. La notoriété grandit avec l’intégration à la France et le développement des voies de communication. Le XIX siècle voit la véritable “belle époque” thermale pointer son nez : salles de bain carrelées, bâtiments élégants, nouveaux bassins, forage de nouvelles sources pour répondre à l’affluence.
Entre 1850 et 1914, la fréquentation explose : sur certaines saisons, plus de 4 000 curistes venus de toute l’Europe affluent dans la station (source : Office de tourisme d’Épinal).
Parmi les bâtisseurs qui ont façonné le visage des thermes, Benoît Fraisse (architecte en chef dans la seconde moitié du XIX siècle) laisse un legs précieux, à la fois sobre et inventif. Sous sa main naît l’établissement central avec une architecture mêlant néo-classicisme et touches régionalistes, alliant fonctionnalité et attrait esthétique : grandes verrières, mosaïques et matières nobles.
Côté personnalités, on retient l’influence du Dr Émile Maucourt (directeur médical des établissements au début du XX siècle), qui modernise les approches thérapeutiques et contribue à la renommée médicale des eaux locales, assistant d’ailleurs à la venue d’illustres curistes, parmi lesquels Alfred de Musset et Élisa de Gamond.
L’offre de soin à Bains-les-Bains a toujours été étroitement liée à l’évolution de la médecine thermale. Dès le XIX siècle, la station développe plusieurs axes forts :
À l’apogée des cures au XX siècle, plus de 130 employés travaillaient sur le site, accueillant chaque année un public aussi bien populaire qu’érudit (Patrimoine Thermal - Inventaire général).
Le patrimoine thermal de Bains-les-Bains, loin d’être figé, a connu des hauts et des bas au fil des grandes séquences historiques :
Les épisodes de fermeture laissent entrevoir la résilience de la commune, avec de nouveaux projets et débats sur la patrimonialisation.
La richesse architecturale de Bains-les-Bains se perçoit à travers ses ensembles thermaux, mais aussi ses alentours :
Plusieurs façades et sols des thermes sont inscrits à l’Inventaire des Monuments Historiques (Base Mérimée).
La fermeture des thermes (en 2023, pour rénovation) a eu un effet double sur la commune : un manque à gagner immédiat pour certains commerces, mais aussi une réactivation des cercles de mémoire et de projets alternatifs. Les restaurateurs et hébergeurs se sont adaptés, des activités annexes (randonnée, ateliers d’artisanat, valorisation du Petit Patrimoine) ont été relancées avec l’appui de la municipalité et des associations comme Les Amis du Vieux Bains.
Lors de la précédente rénovation, au début des années 1990, la même situation avait produit des effets similaires, mais aussi fait émerger des réseaux de solidarité (aide aux saisonniers, circuits courts). Certains locaux évoquent la “solidarité thermale” resurgissant lorsque la vie économique se contracte autour de la station.
Aujourd’hui, à Bains-les-Bains, nombre d’éléments rappellent le faste passé :
La protection du patrimoine thermal est aujourd’hui portée par un ensemble de dispositifs :
Des campagnes de financement participatif et d’appels à idées accompagnent désormais la réflexion pour inventer un nouvel avenir, conciliant activités thermales, hébergement, nouvelles formes de tourisme de bien-être et valorisation des lieux.
L’histoire du patrimoine thermal reste aujourd’hui un facteur d’attractivité et de fierté. Si la fréquentation touristique n’atteint plus les sommets d’antan (on compte environ 3 500 curistes sur la dernière saison complète avant rénovation, source : Chaîne Thermale du Soleil), le site accueille toujours des amateurs d’histoire, des familles, des marcheurs. La mémoire du thermalisme infuse aussi les manifestations locales – concerts dans le parc thermal, fêtes du patrimoine, semaine de la mémoire ouvrière.
Le patrimoine thermal de Bains-les-Bains invite constamment à la découverte et à l’interprétation. Il rappelle combien cette petite ville discrète a su, grâce à ses eaux et à ses pierres, marquer l’histoire vosgienne – et inspire encore aujourd’hui, à chaque saison, le pas de ceux qui arpentent ses allées.