Nichée entre les pentes boisées du Sud-Ouest vosgien, Bains-les-Bains doit beaucoup à sa situation au carrefour des axes de circulation de l’époque industrielle. Dès le XIXe siècle, la commune bénéficie du Canal de l’Est — aujourd’hui Canal des Vosges — et de la ligne de chemin de fer reliant Épinal à Lure (mise en service en 1864, source : SNCF Réseau, archives nationales).
Ces chantiers d’envergure engendrent la construction d’une diversité d’ouvrages :
Édifié dans le premier tiers du XIXe siècle pour permettre l’accès à la célèbre Manufacture Royale (fondée en 1733), ce pont en grès sur la rivière du Côney est emblématique du patrimoine industriel local (source : patrimoine.bainslesbains.fr).
La traversée du canal par la départementale D57, à l’entrée Sud de la commune, s’effectue via un pont construit dans la première moitié du XXe siècle, remplaçant une structure plus ancienne fragilisée par les convois flottants de bois. Il témoigne d’une adaptation technique constante face à l’évolution du trafic (documents Département des Vosges, Archives Départementales).
Discrète et légère, la petite passerelle piétonne du Parc Thermal, jetée sur le ruisseau de la Manufacture, voit défiler promeneurs et curistes depuis la fin du XIXe siècle. Elle a remplacé un élégant pont de bois détruit par une crue en 1896 (source : bulletin de la Société d’Histoire Locale de Bains-les-Bains, 1924).
Sur la section entre Bains-les-Bains et La Chapelle-aux-Bois, subsiste aujourd’hui un viaduc droit remarquable, construit en 1862-63 par l’entreprise Schwartz & Cie, alors réputée pour ses ouvrages en maçonnerie. Il comporte 7 arches de 12,50 m d’ouverture chacune et culmine à près de 18 m au-dessus du sol (source : SNCF Réseau, Inventaire des Ouvrages d’Art du Grand Est ; Bulletin du Cercle Ferroviaire Vosgien, 1981).
De nombreux petits ponts métalliques ou en pierres sèches jalonnent encore l’ancienne plateforme ferroviaire, comme au lieu-dit La Hutte.
Le Canal des Vosges (ex-Canal de l’Est, branche Sud) fut percé entre 1874 et 1882 (services de navigation, archives hydrographiques de Nancy). Il comporte à Bains-les-Bains trois ponts-canaux spécifiques, permettant au canal de franchir les talwegs d’affluents du Côney.
Le pont-canal du Breuil et celui du Petit Moulin, de moindre portée, sont pensés pour supporter la pression de l’eau sans perte ni fuite — véritable prouesse pour l’époque.
Moins spectaculaires, mais tout aussi cruciaux, ces ouvrages gèrent le niveau du canal sur plus de 5 km à travers la commune.
Si l’on considère la densité d’ouvrages sur un territoire aussi restreint, Bains-les-Bains étonne par ce maillage qui est à la fois utilitaire et discret. Peu de localités rurales vosgiennes possèdent :
Beaucoup d’habitants se souviennent, par exemple, que jusqu’aux années 1960, le pont de la Manufacture faisait office de point de rendez-vous pour la sortie d’usine. Les récits oraux évoquent le fracas des sabots sur la chaussée, le passage furtif — parfois interdit — des amoureux par la passerelle du Parc Thermal ou les allées et venues des mariniers sur les berges du canal en crue.
Aujourd’hui, ces ouvrages tiennent leur place dans la vie locale, intégrés à des circuits de randonnée pédestre et de cyclotourisme, ou tout simplement observés par ceux qui savourent la tranquillité du paysage. Des actions de valorisation, portées notamment par la Mairie et l’Association « Les Amis du Canal de la Vôge », permettent de mieux faire connaître ce patrimoine oublié, qu’il soit bâti ou paysager (voir : programme « Sentiers du patrimoine », La Vôge-les-Bains Tourisme).
Traverser un pont ou longer un viaduc, c’est franchir bien plus qu’un simple obstacle ; c’est renouer avec les gestes et l’ingéniosité de générations passées. Les ouvrages d’art de Bains-les-Bains, loin d’être de simples vestiges, sont des jalons vivants d’une aventure humaine entre mécanique, paysage et mémoire, et offrent au promeneur attentif une porte sur des récits insoupçonnés, pour peu que l’on prenne le temps de lever les yeux ou de s’arrêter un instant.
Pour en savoir plus, poursuivre la balade ou approfondir l’histoire de ces ouvrages, n’hésitez pas à vous rapprocher des associations d’histoire locale ou à consulter l’Atlas du Patrimoine du département des Vosges et les publications de Voies Navigables de France.