Le centre-ville de Bains-les-Bains (désormais La Vôge-les-Bains depuis la fusion de communes en 2017) invite naturellement à la flânerie : ruelles ombragées, placettes où l’eau murmure, façades modestes mais chargées d’histoires. Construite autour de la présence d’eaux réputées depuis l’Antiquité, la ville dévoile ses richesses à ceux qui prennent le temps de la parcourir à un rythme doux. Une promenade à pied, c’est l’occasion de traverser plusieurs siècles, de l’époque gallo-romaine aux villas thermales du XIXe siècle, en passant par les traces ouvrières et forestières.
Ce circuit piéton commence sur la grande place Alexandre, cœur vivant du bourg, puis s’accompagne de plusieurs haltes, avant de s’achever au parc thermal. Voici l’ordre proposé :
D’emblée, la place Alexandre s’impose comme un point de repère. Outre son marché hebdomadaire animé (samedi matin), elle abrite la Fontaine aux Lions, installée en 1899, témoignage de l’esthétique Belle Époque qui accompagna l’essor thermal. À l’ombre de platanes centenaires, nombre de visiteurs ignorent que la place accueillait fêtes et événements dès le XVIIIe siècle. À voir : la statue du Colonel Beau, enfant du pays et figure des guerres napoléoniennes (source : Wikipédia).
En contournant la place par la rue Jules Ferry, on rejoint en quelques mètres l’église Saint-Colomban, un édifice du XVIIIe siècle classé Monument Historique. Elle porte le nom du moine missionnaire venu d’Irlande, dont la présence autour de Luxeuil puis de Bains marqua la spiritualité locale. Parfaite illustration du classicisme vosgien, l’église abrite des vitraux remarquables réalisés par les ateliers Benoît en 1939 (source : Patrimoine religieux).
Rejoindre la rue Liégeard permet de découvrir les anciens thermes, cœur de l’histoire locale. L’activité thermale, attestée dès le IIe siècle, connut ses heures de gloire au XIXe siècle : le Grand Hôtel et les Thermes, imposants, témoignent d’une architecture oscillant entre néoclassicisme et régionalisme.
Le complexe, longtemps propriété du groupe Chaîne Thermale du Soleil, soigne les affections veineuses et rhumatismales et attira nombre de curistes jusqu’à la rénovation récente (source : Chaine thermale du soleil). En face : la serre à palmiers et l’ancien kiosque témoignent du goût pour l’exotisme, typique des stations thermales françaises à la Belle Époque.
En poursuivant vers la rue des Thermes, le Pavillon des Sources s’offre aux regards. Ce petit bâti pittoresque abrite la « source Salée », exploitée médicalement dès le XVIIIe siècle et qui fit la réputation de la ville dans toute la Lorraine. Le Pavillon, sobrement orné, évoque les expériences balnéaires du XIXe : pompages, bains douches, puis les fameux « gazons » (parcelles engazonnées réservées aux curistes) à l’arrière. Parfois, des expositions temporaires ou animations culturelles s’y tiennent, renouant avec sa fonction de lieu de vie plus que de simple point de collecte.
Dans la continuité, le parc thermal présente l’autre visage du centre-ville : celui de la détente et du contact direct avec le végétal. Il s’étend sur près de 2 hectares, planté d’arbres exotiques (ginkgo, séquoias, cèdres) importés par les directeurs d’établissements thermaux friands de raretés botaniques. La serre, récemment restaurée, témoigne de l’intérêt local pour l’acclimatation des plantes d’ornement au XIXe siècle (source : Office de Tourisme La Vôge-les-Bains).
Au sud du parc, une ruelle conduit au lavoir de la Cense. Édifié au début du XIXe siècle, ce bâtiment à pans de bois alterne bacs à laver et colonnes en fonte restaurées. Jusqu’aux années 1950, il fut le rendez-vous quotidien des laveuses — parfois surnommées « les canards de Bains », à la verve réputée haute en couleur. Entre deux anecdotes glanées auprès de descendants, il n’est pas rare que resurga l’expression « la causeuse » : un banc central où circulaient, en même temps que l’eau, les nouvelles du bourg.
La boucle se termine par la remontée vers la rue de la République. On y aperçoit une succession de maisons de maître, petits hôtels, logis mitoyens et devantures commerçantes à l’ancienne : volets colorés, enseignes peintes ou ferronneries évoquant la prospérité de l’époque thermale. Plusieurs bâtiments ont jadis abrité chocolaterie, coutellerie ou imprimerie, témoignant d’une vie locale foisonnante au tournant du siècle dernier.
| Ligne du parcours | Distance estimative (à pied) | Temps moyen |
|---|---|---|
| Place Alexandre — Église | 100 m | 2 min |
| Église — Anciens Thermes | 200 m | 4 min |
| Anciens Thermes — Parc thermal | 150 m | 3 min |
| Parc — Lavoir de la Cense | 250 m | 5 min |
| Lavoir — Rue de la République (retour) | 300 m | 6 min |
L’ensemble du circuit — en flânant et en s’arrêtant aux principaux éléments signalés — s’effectue en 1 h 30 environ. Libre à chacun de prolonger la découverte selon ses envies de pavés, de conversations sur les bancs ou de pauses à la terrasse d’un café.
Bains-les-Bains a vu passer bon nombre d’écrivains et de figures locales restées attachées au bourg. Pour les amateurs d’anecdotes :
Au fil des ruelles, trop de détails pour être tous relevés : heurtoirs forgés, frontons sculptés, murets de schiste, traces de graffitis anciens. Chacun compose sa visite selon sa curiosité, et l’œil attentif est toujours récompensé.
La ville de Bains-les-Bains se livre à qui sait l’écouter : ses rues, ses maisons, ses jardins offrent un échantillon vivant du patrimoine vosgien, inscrit dans la mémoire des pierres et le rythme léger de la promenade. Le choix de parcourir le centre-ville à pied permet de saisir la continuité entre histoire, nature et vie quotidienne, rendant perceptible une certaine harmonie propre à la Vôge.
Pour approfondir, il est possible de se procurer, auprès de l’office de tourisme, des fiches circuits plus détaillées, ainsi que divers ouvrages sur l’histoire locale édités par la Société d’Histoire de la Vôge. Marcher, c’est aussi dialoguer avec le temps qui passe, une aventure discrète et toujours renouvelée.