La naissance du canton du Val-d’Ajol s’inscrit dans la grande refonte de l’an VIII (1800), qui découpe l’ancien duché de Lorraine selon un modèle rationnel voulu par la Révolution puis Napoléon : communes, cantons, arrondissements, départements (source : persée.fr). À sa création, le canton englobe non seulement la commune du Val-d’Ajol mais aussi plusieurs villages satellites qui, jusque-là, gravitaient autour de Plombières, Remiremont ou Fougerolles.
Ce découpage répond à plusieurs logiques :
Il ne s’agit donc pas que d’une division arbitraire sur une carte, mais d’un véritable faisceau d’intérêts économiques, sociaux et naturels.
Le Val-d’Ajol occupe une position charnière : à la confluence des influences vosgiennes, franc-comtoises et bourguignonnes, porté par les échanges via le plateau de Girmont, la vallée de la Combeauté et la ligne du tacot (source : Wikipédia).
Le canton servira, dès l’époque napoléonienne, de relais économique : point de passage, marché en étoile, plate-forme d’échanges culturels. Cette dynamique va peser sur les choix administratifs futurs.
La question de la réorganisation territoriale subjective prend toute son ampleur au XX siècle. Entre 1926 et 1943, la suppression temporaire de l’arrondissement de Remiremont entraîne une éphémère inclusion du Val-d’Ajol dans l’arrondissement d’Épinal. À chaque réforme cantonale, la même interrogation : comment maintenir un équilibre entre cohérence géographique et intérêts humains ?
Le Val-d’Ajol n’existe donc plus au sens administratif strict, mais il survit comme espace de vie et d’organisation… et conserve une importance dans la mémoire collective.
Le passage d’un canton autonome à une intégration dans un ensemble plus vaste a des conséquences variées :
Pour autant, les élus locaux regrettent parfois la dilution d’une identité séculaire et la difficulté à peser face à des territoires plus grands. Dans les entretiens menés auprès d’anciens maires (archives municipales, 2022), l’expression “territoire de transition, mais pas de passage” revient souvent : le Val-d’Ajol reste un îlot, même au sein du mouvement.
Autant d’exemples de l’imbrication du petit et du grand, de l’administration et du vécu.
Ce qui frappe, c’est la manière dont la mémoire du canton continue d’informer les manières de vivre le territoire aujourd’hui. Le bulletin municipal conserve la référence aux découpages anciens, la société d’histoire locale multiplie les initiatives (randonnées de mémoire, publications, conférences sur les forges et la transhumance, voir le programme 2022 sur le site de la mairie).
Les défis d’accessibilité, de maintien des commerces, d’attractivité pour les jeunes ménages se résolvent souvent à l’échelle de l’ex-canton, plus pertinente qu’une simple compilation de villages ou qu’un vaste canton éclaté. Les écoles, scindées entre Val-d’Ajol, Girmont et Plombières, fonctionnent encore comme un réseau informel dont la cohésion vient du temps des premiers conseils cantonaux.
Enfin, la revalorisation du patrimoine local — églises romanes, chemins de la transhumance, savoir-faire des fruitières — s’enracine dans cette longue histoire de structuration du territoire.
Si le canton a perdu sur le papier sa place dans le découpage administratif des Vosges, il participe chaque jour à la définition des solidarités locales. Par sa situation géographique, par le tissu associatif, par la capacité d’innovation de ses habitants, il demeure un laboratoire discret d’expérimentation territoriale : tester le regroupement sans dissoudre l’histoire, unir les forces sans gommer les différences.
Peut-être le vrai rôle du Val-d’Ajol dans la réorganisation du territoire aura-t-il été, au fil de deux siècles, cette capacité à conjuguer l’héritage et la modernité, à rester fidèle à son “île” tout en acceptant l’échange et l’ouverture. Un exemple à méditer pour d’autres coins de la Vôge — et d’ailleurs.