La Vôge, entre forêts domaniales (telles que la forêt de Bains) et bois communaux, a toujours tiré une partie de sa subsistance de la ressource forestière. Sa couverture forestière reste imposante : selon l’IGN, près de 45% du territoire de la Vôge reste aujourd’hui sous couvert boisé, avec des peuplements mêlant hêtres, sapins, chênes et résineux (source : IGN - Inventaire forestier national). Cette présence massive du bois explique l’installation précoce d’activités liées à la transformation du bois, du Moyen Âge jusqu’au XIXe siècle, voire au-delà.
L’exploitation forestière couvrait plusieurs fonctions : le chauffage des foyers ruraux, la construction, la production de charbon de bois (essentiel à la métallurgie), la fabrication de mobilier, ou encore l’alimentation en énergie des verreries locales, elles-mêmes installées près des ressources en bois, en eau et en sable.
Parmi les vestiges historiques encore repérables, les anciennes scieries hydrauliques constituent probablement le témoignage le plus lisible de l’exploitation forestière intensive dans la région. Les ruisseaux de la Combeauté, de la Saône naissante ou du Bagnerot alimentaient nombre de petites installations. On recensait ainsi, selon les archives départementales, pas moins de 60 scieries hydrauliques dans un rayon d’une trentaine de kilomètres autour de Bains-les-Bains au début du XIXe siècle (source : Archives départementales des Vosges).
Si beaucoup de ces scieries ont disparu, il reste ici ou là, en lisière du bois, un pan de mur moussu, la trace d’une rigole, ou une meule abandonnée, autant d’indices de l’importance de cette industrie pour la région — une industrie parfaitement adaptée à un terroir où l’énergie et la matière étaient disponibles sur place.
Une caractéristique frappante des forêts de la Vôge réside dans le réseau serré de chemins, certaines “routes à grumes” taillées dans la pente, souvent bordées d’ornières profondes. Construites pour le passage des chevaux de trait, ces voies reliaient, dès le XVIIIe siècle, les grands massifs aux scieries ou aux places de dépôt temporaire. Elles demeurent parfois visibles sous la forme de larges sentiers empierrés, de ponts de fortune, voire d’ornières impressionnantes conservées grâce à l’érosion naturelle.
Outre le bâtiment et le chauffage, le bois vosgien fut longtemps consacré à la production de charbon de bois, indispensable jusqu’au XIXe siècle pour alimenter les forges, les verreries (comme celles de la vallée de la Saône) et même la production de poix ou de goudron. Les charbonnières, ces aires aménagées pour le “meulage” du bois, laissent dans la forêt de petits cratères ou emplacements circulaires aux sols noirâtres, observables notamment en forêt de La Houssière ou autour de la fontaine de Diane.
L’extraction de la poix, de la térébenthine, mais aussi la fabrication de sabots, de manches et de petits outils, ont laissé d’autres traces plus diffuses dans le paysage et parfois dans les récits familiaux transmis entre habitants.
Indissociable de l’exploitation forestière, l’eau a modelé les espaces boisés de la Vôge. Les rigoles d’irrigation, douves et systèmes de petits barrages en terre ou en pierre, construits pour alimenter scieries ou moulins, sont autant d’ouvrages encore partiellement visibles, notamment le long de la Combeauté et de ses affluents. Ces réseaux pouvaient mesurer plusieurs kilomètres, guidant l’eau vers les installations les plus en aval, puis la restituant discrètement aux rivières, après usage.
Si le paysage naturel témoigne d’une présence humaine ancienne, l’habitat forestier tel que les maisons forestières constitue un autre vestige majeur. Les agents des Eaux et Forêts présents dans la région depuis le XVIIIe siècle occupaient ces bâtiments disséminés en lisière des grands bois. À Bains-les-Bains même, plusieurs anciennes maisons forestières affichent encore blasons, dates et éléments architecturaux singuliers (fenêtres à meneaux, linteaux sculptés…).
Ce bâti, loin d’être monumental, révèle l’économie modeste, mais ingénieuse, des familles de la Vôge, capables d’habiter la forêt tout en la respectant.
L’exploitation forestière fut dense là où se trouvaient forges et verreries. La légendaire “Vôge des verriers” (Val d’Ajol, Darney) atteste du rôle du bois dans l’essor de l’artisanat du verre soufflé, nécessitant quantité de combustible et de cendres. Les vestiges des sites de production — fours ruinés dans les bois, fragments de bouteilles, scories métalliques — croisés dans les clairières rappellent ce mariage ancien du feu et du bois (voir : Cristallerie de Cirey).
Bien souvent, la mémoire forestière ne se limite pas à des objets ou bâtiments. Elle court dans les récits transmis par les anciens, dans les surnoms ou micro-toponymes : “le Sabotier”, “la Fontaine du Bûcheron”, ou à travers les collectages d’anecdotes menés par les écoles ou associations locales (voir : Patrimoine de France).
Le promeneur attentif, l’amateur d’histoire ou l’écolier curieux rencontrera, en arpentant les forêts de la Vôge, bien plus que des arbres : une multitude d’indices matériels ou immatériels rappellent la place du bois dans la vie quotidienne et la prospérité de la région. Préserver, documenter et transmettre ces vestiges — sans les figer ni les muséifier — reste le plus bel hommage à rendre à celles et ceux qui vivaient, travaillaient, et parfois inventaient, au cœur de cette forêt-matrice.
Sur les chemins de La Vôge-les-Bains, la forêt garde ses secrets mais ne résiste jamais longtemps à la curiosité patiente, au regard que l’on pose sur une pierre d’angle, une ornière, une rigole, ou un nom de lieu-dit oublié.