Nichée au cœur des Vosges, Bains-les-Bains s’affirme avant tout pour ses eaux thermales. Pourtant, en marge des thermes et des sentiers boisés, la commune abrite des traces saisissantes de son passé industriel. Pendant près de deux siècles, usines et ateliers ont modelé le paysage et la société locale. Aujourd’hui, si le brouhaha des machines s’est tu, il demeure, à qui se donne la peine de regarder, de nombreux vestiges industriels racontant ce passé : des murs en ruine au détour d’un chemin, d’anciennes bâtisses reconverties, un pan de mur qui résiste à la végétation, le souvenir palpable d’une aventure ouvrière singulière. Tour d’horizon des témoins encore visibles.
Baignant dans la Vôge, à proximité immédiate de Bains-les-Bains, les sites de Fontenoy-le-Château illustrent de façon spectaculaire l’ancrage ancien des activités du feu dans la région. Certes, Fontenoy n’est plus Bains, mais leurs histoires industrielles sont imbriquées, le travail du fer et de la terre cuite irriguant pendant des décennies l’économie de cette partie de la vallée de la Saône.
Ces deux sites témoignent sans détour du rôle des matières premières locales (eau, bois, argile, minerai), mais aussi d’une tradition d’innovations techniques : on y expérimenta la machine à vapeur dès 1820, et l’on y adapta des fours Hoffmann dans les années 1880, favorisant la modernisation des productions (source : Bulletin de la Société Philomatique Vosgienne, 2011).
Plus proche du bourg de Bains-les-Bains, le domaine de la Manufacture Royale, à 3 km au sud-ouest dans la vallée du Bouchot, réunit à lui seul plusieurs strates de l’histoire industrielle locale. Créée en 1733 sur ordre du duc de Lorraine Stanislas Leszczynski (source : archives départementales 88), cette papeterie devint vite un fleuron régional : jusqu’à 300 ouvriers y travaillaient vers 1850. Elle produisait papier d’impression, papier filigrané, et surtout papiers fins pour la comptabilité et l’administration, vendus à Paris et même en Allemagne.
Un panneau d’interprétation installé par la communauté de communes détaille cette histoire pour le visiteur. L’ensemble du domaine, inscrit à l’Inventaire des Monuments Historiques depuis 1988, reste l’un des rares ensembles presque complets de manufacture papetière française du XVIIIe siècle (base Mérimée).
L’eau, omniprésente autour de Bains-les-Bains, fut longtemps le moteur des entreprises rurales. Au XIXe siècle, on comptait jusqu’à sept moulins actifs le long du Côney, sans compter les nombreux ateliers annexes : scieries, filatures, huileries (statistiques : Annuaire Départemental des Vosges, 1883).
Nombre de ces anciens moulins sont devenus maisons d’habitation, gîtes ou fermes ; certains n’ont conservé que la trace d’un bief ou un panneau toponymique – mais tous révèlent, en creux, le lent retrait de l’activité artisanale. Le cadastre napoléonien et les plans anciens, consultables à la mairie, permettent d’en retracer l’évolution.
Dans la mémoire locale, l’arrivée du train à Bains-les-Bains (inauguré en 1868, sur la ligne Aillevillers-Épinal) a profondément transformé la géographie industrielle : acheminant matières premières et produits manufacturés, il symbolise l’ouverture vers l’extérieur (source : La Vie du Rail, 2003).
Si la voie ferrée côté La Chapelle-aux-Bois a été démantelée, sa plateforme longe à peu près la Voie Verte actuelle : une signalisation historique en rappelle l’itinéraire.
La tradition industrielle de Bains-les-Bains ne se résume pas à forges et papeteries. La plus pérenne fut (et reste) celle du thermalisme, véritable industrie du bien-être. Ici, l’envers du décor recèle des équipements techniques moins spectaculaires mais tout aussi signifiants.
À cela s’ajoutent, dans les coulisses, quelques cabanes de traitement technique de l’eau et une ancienne glacière industrielle en brique, témoignages discrets de l’effort d’industrialisation du bien-être.
Bien d’autres traces parsèment discrètement le territoire communal et ses hameaux :
Certains de ces ouvrages bénéficient aujourd’hui de programmes de préservation ou de reconversion : des visites guidées et randonnées thématiques sont régulièrement proposées par l’Office de Tourisme, mettant en lumière ces témoins à la fois modestes et émouvants. D’autres sont en attente d’une valorisation plus affirmée par la collectivité.
À Bains-les-Bains, le passé industriel n’est pas figé dans des musées. Il se lit, souvent en filigrane, dans la géographie même du village : dans la courbe d’un ancien canal, la silhouette massive d’un séchoir à tuiles, l’emplacement d’un pont ou la présence de maisons alignées autour d’une ancienne cour d’usine. Ces éléments ne racontent pas la nostalgie – ils ouvrent sur la réalité de territoires qui se sont réinventés à mesure que l’industrie battait en retraite.
Marcher dans Bains-les-Bains, c’est donc faire l’expérience d’une histoire ouvrière et technique à ciel ouvert, à condition d’ouvrir l’œil et d’accepter la part de secret que les vestiges gardent encore en eux. Chaque ruine, chaque bâtiment, chaque ouvrage évoque des vies, des gestes, le lien intime entre nature et invention humaine.
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