La villa thermale est un type de demeure née de l’essor du thermalisme en France entre le Second Empire et l’entre-deux-guerres. À Bains-les-Bains, le thermalisme se développe dès le XVIIIe siècle, mais c’est surtout dans la seconde moitié du XIXe que la ville connaît une véritable expansion. Les propriétés particulières de ses eaux (reconnues pour leurs vertus depuis Henri IV et Louis XV, voir Archives départementales des Vosges), le développement du chemin de fer, puis les séjours prolongés des curistes, amènent l’aristocratie, la grande bourgeoisie et une clientèle aisée à investir dans des résidences secondaires ou saisonnières.
Contrairement aux hôtels ou pensions, la villa thermale est d’abord pensée comme un espace privé, familial ou intime, même si certaines furent transformées en pensions ou maisons d’hôtes avec le temps. Elle se distingue par ses volumes généreux, son architecture soignée, souvent une situation privilégiée (vue, calme, proximité des thermes), et un souci évident du détail.
Selon l’historienne Anne-Marie Chadelat (“Thermalisme et architecture en Lorraine”, 2001), ces villas « témoignent d’un effort d’intégration à l’environnement naturel, mais aussi d’ostentation sociale », reflet d’une société pour laquelle la cure devenait aussi moment mondain et de représentation.
Bains-les-Bains s’étire autour de la forêt et de la rivière, encadrant les anciens thermes. Les villas thermales y dessinent une géographie précise. Le cœur historique autour des Thermes (rue du Général Leclerc, avenue du Docteur Mathieu, rue de la Nièvre) concentre la plupart des grandes demeures : ici, la proximité immédiate des établissements de soins était recherchée.
D’autres quartiers, comme celui du Parc Thermal ou de la Promenade des Dames, collectionnent encore une enfilade de maisons cossues, à l’abri de la circulation et profitant de la fraîcheur des arbres. On retrouve enfin quelques villas d’exception disséminées sur les hauteurs (notamment route de la Craye ou dans le secteur du “Belvédère”), privilégiant la vue et la tranquillité.
Certaines rues, comme l’avenue du Docteur Mathieu, offrent d’ailleurs un véritable éventail architectural où chaque villa semble dialoguer, par l’éclectisme de ses motifs, avec la suivante.
Identifier une villa thermale revient à pratiquer une sorte de « lecture » de la rue, attentive à quelques signes distinctifs. C’est aussi mesurer comment la mode, les attentes des curistes et l’inventivité locale se sont conjuguées pour façonner ces demeures.
Si l’on a la possibilité de visiter l’intérieur, on reconnaît la villa thermale à :
Les villas thermales sont associées à une génération de propriétaires bien identifiés : médecins des thermes, industriels lorrains, notaires parisiens, artistes en quête de calme. Certaines villas ont hébergé, au tournant du XXe siècle, des écrivains ou des peintres en résidence (source : Amis du Patrimoine de La Vôge), d’autres ont servi de lieux de réception mondaine. Après la Première Guerre mondiale, la démocratisation du thermalisme et l’arrivée de nouveaux profils de curistes ont fait évoluer ces résidences : certaines sont devenues maisons de famille à l’année, d’autres transformées en petits hôtels ou pensions de curistes.
Depuis la fin du XXe siècle, une partie de ce patrimoine a connu un lent déclin avec la baisse de fréquentation des cures thermales : de nombreuses villas ont été morcelées en appartements ou délaissées. Mais un mouvement de réhabilitation, porté par des particuliers et associations (comme l’association du Parc Thermal), commence à revaloriser l’intérêt historique et architectural de ces demeures.
Pour qui se promène à Bains-les-Bains avec un œil attentif, la reconnaissance d’une villa thermale tient à la fois de la chasse au trésor et du regard amoureux porté sur le bâti. Quelques conseils concrets :
Au-delà de la stricte reconnaissance, prenez le temps d’imaginer : le passage d’un fiacre, le va-et-vient des ombrelles sur les perrons, l’animation de la “saison” et le calme retrouvé l’hiver venu. C’est aussi cela, la force évocatrice des villas thermales.
Certaines villas sont devenues parties prenantes de l’histoire locale :
Bains-les-Bains, à l’image d’autres stations thermales du Grand Est (Contrexéville, Plombières-les-Bains…), redécouvre progressivement la valeur de ses villas thermales. La récente inscription de huit villes d’eaux européennes, dont Vichy et Spa, au patrimoine mondial de l’UNESCO (en 2021), souligne l’intérêt de préserver ce type d’architecture témoin d’un art de vivre. À Bains-les-Bains, si aucune villa n’est classée au titre des monuments historiques, plusieurs font l’objet de démarches de valorisation, parfois à l’occasion de journées du patrimoine ou de visites guidées estivales (voir Office de tourisme de La Vôge-les-Bains).
À mesure que la ville évolue et que les pratiques du thermalisme se transforment, les villas thermales gardent leur rôle de passerelles entre passé et présent. Pour celui ou celle qui veut observer et comprendre le cœur discret de Bains-les-Bains, elles restent des jalons précieux, fidèles sentinelles d’un patrimoine attachant.