Dès la seconde moitié du XIXe siècle, la station de Bains-les-Bains connaît un essor remarquable. L’arrivée du chemin de fer (l’actuelle ligne Épinal-Lure, avec une halte à Bains-en-Vôge à partir de 1864 – source : Archives départementales des Vosges) ouvre le territoire à une clientèle bourgeoise, parfois aristocratique, avide de soins mais aussi de nature et d’air sain. La villégiature se développe : de grandes maisons particulières émergent, conçues pour répondre à une demande d’hébergement plus intime que celle des hôtels.
Ces maisons affichent un double visage : celui d’une maison bourgeoise, confortable mais chaleureuse, et d’une pension familiale, attentive à la quiétude du séjour et à la « préservation des habitudes » du locataire, comme le rappellent encore de vieilles annonces parues dans Le Journal des Eaux au début du XXe siècle (Gallica).
En franchissant la porte d’une villa à Bains-les-Bains, le curiste était aussitôt enveloppé d’une atmosphère bien différente de celle d’un hôtel : odeurs de cire, pas feutrés sur les tapis, lumière tamisée derrière de lourds rideaux. C’est la maîtresse de maison – parfois la propriétaire, parfois une gouvernante – qui se chargeait en personne du premier accueil.
L’installation n’était jamais précipitée : l’on prêtait attention à la fatigue du voyage, l’on conseillait sur les horaires de la cure, l’on glissait parfois un mot personnalisé, signe d’une hospitalité soignée. Certaines villas, par souci d’exemplarité, arboraient même de petits livrets d’accueil contenant recommandations, promenades proposées, et règlement de la maison (horaire du lever, du ménage, du silence après dîner).
La spécificité du thermalisme à Bains-les-Bains, comme dans la plupart des villes d’eaux vosgiennes, résidait dans cette articulation continue entre vie intime et sociale – articulation que la villa rendait possible sans brusquer le rythme du curiste.
La villa – du fait de son échelle réduite – encourageait la création de véritables « familles d’eaux ». Les amitiés nouées étaient parfois à la source de futures alliances, échanges de correspondance et fidélisation d’une clientèle sur plusieurs générations : les registres conservés dans certaines maisons montrent que, de 1900 à 1939, ce sont parfois quatre générations successives qui se succèdent dans une même villa.
Si la maîtresse de maison était l’âme de la villa, le bon fonctionnement de l’établissement reposait sur un personnel féminin discret mais capital : bonnes, cuisinières, lingères, femmes de chambre, parfois jardinier pour l’entretien du parc et des allées. Souvent recrutées localement, ces femmes perpétuaient des pratiques transmises de mères en filles.
Avec la montée du thermalisme organisé (fin XIXe et entre-deux-guerres), plusieurs propriétaires de villas se sont formés, rejoignant des réseaux nationaux d’hôtellerie familiale (ex : Union Syndicale des Villegiatures Thermales, voir rapport 1928, Bibliothèque Nationale de France). L’accueil se professionnalise alors peu à peu, mais sans perdre le caractère « maison » des débuts.
L’accueil en villa n’était pas seulement un service, mais un art de vivre partagé. Les échanges n’étaient pas qu’utilitaires, mais aussi culturels et symboliques. Dans l’entre-deux-guerres, par exemple, il était fréquent que la maîtresse de maison organise une promenade botanique à la découverte des plantes médicinales locales (consoude, millepertuis, reine-des-prés, dont la cueillette pouvait être commentée par un invité de passage ou un pharmacien de Nancy).
À travers ces pratiques, la villa devenait autant un espace de repos que de sociabilité : les frontières s’estompaient entre hôte et habitant. Des familles vosgiennes ont ainsi vu leur maison durer comme villa à curistes jusqu’aux années 1970, avant que l’évolution du tourisme et la médicalisation de la cure n’apportent de profonds changements dans la structure de l’accueil.
Nombre de ces villas subsistent aujourd’hui, parfois converties en hébergements touristiques modernes, parfois habitées à l’année, ou fermées, dans une attente silencieuse. Leur architecture reste un fil rouge dans le tissu local, et leur mémoire subsiste dans le récit des anciens, la toponymie (villa Mathilde, villa des Tilleuls…), et les pratiques patrimoniales (visites guidées, expositions temporaires).
En somme, parcourir l’histoire des villas thermales à Bains-les-Bains, c’est renouer avec une forme d’hospitalité fondée sur la continuité du lien – entre les générations, entre ville et campagne, entre repos et rencontre. Elles portent encore, à travers leurs murs et leurs souvenirs, la marque d’un accueil à la fois humble et raffiné, un art du séjour qui fait toujours la singularité profonde de cette région de la Vôge.