La Vôge n’a jamais été ce pays figé que l’on imagine parfois derrière ses collines boisées, ses rivières lentes et ses villages de grès rose. Ici, l’histoire locale n’est pas qu’affaire de châteaux et de lavoirs. Elle s’écrit aussi dans les arcanes administratives, depuis les bouleversements de la Révolution jusqu’à la récente création de La Vôge-les-Bains. Loin d’être de simples découpages sur une carte, ces évolutions ont façonné des solidarités nouvelles et parfois bousculé des identités anciennes. Mais comment la Vôge a-t-elle traversé (et parfois anticipé) ces mutations ? Cette question révèle des histoires parfois méconnues, où l’adaptation a fait le sel du territoire.
La Vôge, cette région au sud-ouest des Vosges, correspond à une ancienne unité paysagère et historique, héritée du royaume franc et du duché de Lorraine. Si Bains-les-Bains, Fontenoy-le-Château ou Harsault sont de noms connus, c’est d’abord parce qu’ils furent au cœur d’anciens axes de passage et d’un dense réseau de petites paroisses.
Au XVIIIe siècle, la Vôge s’inscrit dans une mosaïque de bailliages et de seigneuries, relevant tantôt de la Lorraine ducale, tantôt du royaume de France, selon les aléas des alliances et des héritages. Les Carte de Cassini (fin XVIIIe siècle) en témoignent, dévoilant un tissu local construit sur la polycentralité et une gestion morcelée des biens et pouvoirs (Géoportail – Carte de Cassini).
L’année 1789 abolit une organisation millénaire au profit des départements, cantons et communes. Les bailliages disparaissent, de nouvelles frontières émergent. C’est la naissance du département des Vosges, officiellement en 1790. La Vôge, pour la première fois, est évoquée comme partie intégrante de l’arrondissement d’Épinal, mais en réalité, elle se retrouve scindée en plusieurs entités communales et cantonales.
Un fait marquant : la création du canton a permis une première dynamique de coopération intercommunale, bien avant l’heure, avec la gestion collective des routes et des écoles. À Bains-les-Bains, dès l’an V (1797), le rattachement de la gestion forestière – cruciale dans la Vôge – fut l’objet de débats enflammés lors des conseils municipaux (Archives départementales des Vosges, série 2E).
Le XIXe siècle, marqué par l’essor de la préfecture et la montée de l’État, est aussi celui de la résistance : dans la Vôge, on subit parfois le poids de décisions venues d’Épinal ou de Paris. L’administration Napoléonienne introduit un maillage serré d’institutions :
Cependant, la centralisation suscite aussi des crispations. Les bastions de l’ancien monde (paroisses, conscrits et « sociétés de secours mutuel ») résistent – en témoignent les nombreux courriers échangés entre maires et sous-préfets sur la nomination des instituteurs ou la gestion des forêts communales.
Après la Première Guerre mondiale, la Vôge, comme tout le sud des Vosges, subit un recul démographique accéléré : la population du canton de Bains-les-Bains passe de 7 000 habitants en 1886 à 4 500 en 1954 (INSEE). Résultat : les petites communes se retrouvent en difficulté pour assurer seules l’entretien des écoles, rues et édifices publics.
La création de la Communauté de communes du Pays de la Vôge, en 1999, renforce ce mouvement. Ce n’est plus seulement la survie qui motive, mais la volonté de porter des projets d’envergure : tourisme thermal, espaces naturels, développement durable.
La réforme territoriale engagée par l’État à partir de 2010 bouleverse profondément l’organisation locale : il s’agit désormais de rationaliser, de regrouper, et donc de faire disparaître des entités parfois centenaires. En 2017, trois communes historiques – Bains-les-Bains, Harsault et La Manufacture – fusionnent pour donner naissance à La Vôge-les-Bains, chef-lieu d’un vaste territoire de près de 2 600 habitants (chiffres INSEE 2018).
Cette adaptation n’a pas été exempte de débats houleux. Opposition d’une partie des élus, craintes de perdre une part d’identité, difficultés à homogénéiser les fiscalités… autant de « grandes » questions qui, localement, prennent un tour très concret. Mais la fusion a permis d’assurer la survie d’équipements publics : maison de santé, école et services à la personne, jusque-là menacés faute de moyens.
Des anecdotes témoignent de la période : lors du premier conseil municipal de La Vôge-les-Bains, l’ordre du jour portait sur l’adoption d’un nouveau blason et la répartition des sièges – symboles d’une identité en pleine recomposition (Source : Mairie de La Vôge-les-Bains).
Ce qui frappe, c’est la capacité de la Vôge à transformer la contrainte administrative en tremplin pour de nouvelles initiatives.
Si certains regrettent la dilution de l’identité locale, nombreux sont ceux qui saluent de nouvelles solidarités. Le territoire, plus visible, a su gagner des dotations, attirer médecins et artisans, rendre attractif ce bout de la Vôge autrefois perçu comme périphérique.
La Vôge incarne, à sa manière, l’histoire des campagnes françaises : il n’y a jamais eu de rupture brutale, mais une série d’ajustements, parfois dans la douleur, souvent par pragmatisme. C’est dans les transitions administratives successives – de la Révolution aux intercommunalités récentes – que s’écrit aussi la capacité d’un territoire à se réinventer sans renier ce qu’il est.
Sous les arceaux de Bains-les-Bains, sur la place de La Vôge-les-Bains où l’on croise la mémoire des anciens et les jeux des enfants, les adaptations administratives se lisent dans la vie quotidienne : ici, la carte d’électeur voisine avec la feuille d’émargement d’un club sportif ou d’une association culturelle. Peut-être qu’une part de l’avenir du territoire réside dans cette capacité à faire dialoguer l’héritage et l’innovation, pour que la Vôge reste, décidément, une terre singulière et mouvante.