Au XIX siècle, la Vôge désignait une partie méridionale des Vosges, formée autour de vallons, de forêts épaisses et de plateaux doucement ondulés. Ce territoire englobait notamment la région de Bains-les-Bains, La Chapelle-aux-Bois, Hennezel, Le Clerjus et Monthureux-sur-Saône. Si cette partie du département est parfois restée dans l’ombre des grandes vallées industrielles comme celle de la Moselle, elle a pourtant occupé une place essentielle et parfois mésestimée dans l’économie vosgienne de l’époque.
Dès la période moderne et tout au long du XIX siècle, la Vôge s’est affirmée comme un pilier de l’économie forestière vosgienne. À cette époque, les forêts couvraient largement la région ; en 1860, on estime que 60 à 70 % du territoire de Bains-les-Bains et des communes périphériques étaient boisés (source : Inventaire des Forêts, Archives départementales des Vosges).
Cette industrie ne se limitait pas à un approvisionnement local : une part significative du bois scié partait vers la Haute-Saône, la Meurthe et la Meuse, tandis que certains « radeliers » descendaient les grumes sur la Saône au printemps.
Au cœur de la Vôge, la petite ville de Bains-les-Bains bénéficiait d’une renommée toute particulière grâce à ses eaux thermales. Dès le XVIII siècle, elles attiraient aristocrates et curistes, mais c’est au XIX siècle que l’économie thermale connaît son essor.
Contrairement au massif vosgien où l’élevage et la polyculture sont dominants, la Vôge s’est spécialisée dès la Révolution dans la céréaliculture, la pomme de terre et le chanvre. Les vastes clairières créées par l’exploitation du bois accueillent aussi des troupeaux.
Au XIX siècle, l’économie de la Vôge repose aussi sur une myriade d’artisanats ruraux liés à la forêt, à l’eau ou à la terre.
Cette diversité contribue à un écosystème économique résilient ; dans chaque hameau, on compte plusieurs métiers et apprentissages, gage d’une forme d’autosuffisance bénéfique en période de crises ou d’isolement.
La Vôge du début du XIX demeure rurale et enclavée, la voirie étant principalement composée de chemins de terre, susceptibles au mauvais temps. Toutefois, le siècle amène une série de transformations structurantes :
Si les communications s’améliorent, la Vôge garde une relative discrétion : l’absence d’industrie lourde lui épargne les bouleversements sociaux connus ailleurs dans le département, au profit d’une gestion plus maîtrisée de ses ressources naturelles.
Au fil du XIX siècle, la Vôge accompagne, parfois à sa manière, la modernisation qui touche l’ensemble des Vosges. Elle s’adapte : aux réseaux de communication nouveaux, à la recomposition de ses terroirs agricoles, à la demande croissante d’une société urbaine pour ses ressources. Mais elle conserve un tempérament : la primauté de la forêt, la polyvalence des savoir-faire, l’attention portée à l’eau sous toutes ses formes.
Aujourd’hui, les traces de ce passé demeurent dans le paysage, dans la mémoire orale, dans quelques vieux moulins encore debout ou dans la structure même de certains villages. Saisir la place qu’occupait la Vôge dans l’économie vosgienne du XIX siècle, c’est éclairer une composante essentielle du patrimoine vivant des Vosges, où la discrétion du travail n’a jamais empêché la fécondité ni l’innovation à visage humain.